Страж

Недолго посовещавшись, принц Эрберт и Варт решили, что необходимо попытаться проникнуть в чащу как можно дальше, пока солнце еще высоко. К счастью, черная стена казалась сплошной и непроходимой только издали. Вблизи в ней были видны кое-где прогалы, достаточно широкие, чтобы проехать верхом.

Все воины, которые сопровождали принца, были далеко не робкого десятка, однако и они заметно занервничали, когда отряд углубился в колдовские дебри. Поблескивающие черные ветви, будто выкованные из вороненого металла, сплетались над головой, почти закрывая свет дня, острые когти-шипы тянулись к всадникам, так и норовили вцепиться в их одежду…

В черном терновом лесу царила неестественная мертвая тишина, и потому малейший звук, будь то чей-нибудь голос или позвякивание конской сбруи, раздавался необычайно гулко, впрочем, сразу же и стихая, словно задавленный некой незримой силой, витающей в воздухе.

Здесь оно ощущалось на каждом шагу, заставляло тревожный холодок то и дело пробегать по коже.

Принц Эрберт и его спутники пробирались вперед молчаливо, упорно, держась настороже и уделяя все свое внимание на то, чтобы уворачиваться от торчащих отовсюду острых шипов. Порой на кончиках шипов поблескивали вязкие маслянистые капельки. Что это было – влага или яд, источаемый колдовским терновником?.. Никому не хотелось проверять на себе, поэтому от них старались держаться подальше.

Медленно ползло по небу солнце, едва пробивавшееся сквозь густые переплетения ветвей, и так же медленно пробирался по зловещей чащобе отряд.

Внезапно впереди в зарослях забрезжил просвет. Приободрившиеся путешественники поспешили к нему и вскоре выбрались на открытое пространство. Но, осмотревшись, они очень быстро обнаружили, что очутились в том самом месте, откуда пытались проникнуть в черный лес!..

Воины растерянно переговаривались.

– М-магия!.. – пробормотал Варт таким тоном, что это слово прозвучало как отборное ругательство.

Эрберт посмотрел по сторонам.

– Да, Варт, похоже, мы сделали большую петлю. Пришли туда, откуда вышли…

– Но как?! – Советник нахмурился. – Как мы могли повернуть назад, если все время двигались прямо?..

Эрберт молча пожал плечами. Он и сам пока мало что понимал.

Они попробовали проникнуть в лес в другом месте.