Страж

Результат оказался прежним: хотя тропа в черной чаще вела прямо, никуда не сворачивая, непостижимым образом они снова вернулись к исходной точке, описав петлю… Воины, более привычные к столкновению с реальными противниками, которых можно сразить мечом или, по крайней мере, увидеть, неумело шептали заговоры, отвращающие зло, держались за свои дешевые обереги.

Незримая магическая сила водила их по кругу.

Солнце уже клонилось к западу, когда отряд после очередной безуспешной попытки вновь собрался перед черной стеной терновника.

– Мы ничего не добьемся, если будем бездумно ломиться в лес, – сказал Эрберт. – Нет, должен быть какой-то другой способ…

– Сегодня все равно уже ничего предпринять не успеем. – Советник Варт задумчиво покусывал ус. – Скоро стемнеет, кони устали… да и люди тоже. Думаю, разумнее всего будет решать, как действовать дальше, завтра. Утро вечера мудренее…

С таким дельным предложением принц не согласиться не мог.

Походный лагерь разбили здесь же, у самой кромки черного леса.

Ночевать в столь недобром месте никому не хотелось, но что поделаешь… Костер, который развели воины, казался чем-то родным, оберегающим сгрудившихся вокруг него людей от безмолвной тьмы, что смыкалась за чертой отбрасываемого им света. Правда, топливо для костра пришлось добывать в другом месте, где еще росли обычные деревья. Черный терновник для костра не годился. Мало того, что отломать одну его ветку удалось лишь с немалым трудом, вдобавок, как выяснилось, странная тяжелая древесина совершенно не желала гореть, как будто и впрямь была сделана из металла…

Выставленные Вартом сторожевые всю ночь поддерживали огонь, сменяя друг друга.

Они настороженно всматривались в темноту, не выпуская из рук оружие, но ничего необычного или угрожающего за ночь не произошло.

Наступившее утро можно было бы с полным правом назвать добрым – если бы не угнетающая пелена колдовства, которая ощущалась повсюду над Асмарагдом.

После завтрака, состоявшего из ломтя вяленого жесткого мяса, нескольких сухарей и воды из фляги, Эрберт отвел Варта в сторону, чтобы поговорить.

– Варт, ночью я понял, почему нам не удавалось проникнуть в лес, – с ходу заявил юноша, приняв решительный вид.

– Да? – Умудренный опытом советник с интересом посмотрел на него. – И в чем же дело, ваше высочество?

Эрберт уловил в его голосе скрытую иронию, и потому слегка нахмурил брови.