Северный путь

Странно, ребята похожи на господских детей из Стольного, а их наставник – из такой же глубинки, как здесь.

Они поспешили пожать ей руки.

– Нужно поговорить с глазу на глаз, – напомнил о своей нужде Финист.

Можно ли доверять незнакомцам? Да ещё таким подозрительным.

– Я за него ручаюсь, – подбодрил кот, спрыгивая с плеча Финиста на землю. – Более надёжного провожатого и сильного защитника ты не найдёшь.

Скрепя сердце, Герда повела их к себе.

На крыльце её дожидался пристав, приколачивая к двери записку.

– Что это, дядька Цыргай? – тревожно спросила она, снимая листок с гвоздя.

– Забрать землю и имущество за долги? Но ведь Заградский обещал подождать до следующего месяца!

– Заградский обещал, а его сын нет, – тихо ответил пристав.

– Вальдемар? – испугалась Герда. – Но долг же перед его отцом был!

– Так ведь преставился он пару дней назад, – пристав снял шапку и опустил голову, поминая усопшего. – Лихорадка с каждого двора по душе взяла. Согласилась бы ты на предложение мастера Вальдемара. Твой отец ото всех нос воротил и считал, что тебя только принц достоин.

Но теперь его нет, и никто тебя не защитит. Вальдемар накормит и обогреет, а другие обидеть побояться.

Уж лучше спать на улице!

– Как знаешь, – безразлично пожал плечами пристав. – Он ждёт тебя через два дня в охотничьем домике на другом краю Дикой Пущи. Если не придёшь, останешься без дома.

Он сделал два шага с порога и только тогда заметил застывших на дорожке путников.

– Значит, наш Вальдемар хуже этих оборванных чужаков? Лицемерная бесстыдница!

– Это просто гости, – ответила Герда и спряталась в сенях, чтобы хоть немного успокоиться.

Путники вошли без приглашения. Ученики устроились на лавке у стола, а Финист задержался рядом с Гердой.

– Извини, не думал, что у тебя будут из-за нас неприятности.

– Ничего. Переживу.

Она заглянула в подпол. Там с завтрака остался полный котелок чечевичной похлёбки. Если завтра с утра уехать к Вальдемару, то еда испортится, а так – на ужин четверым как раз хватит. Герда принялась раскладывать похлёбку по мискам.

Финист помог растопить печь. Набрав в котелок чистой воды, Герда поставила её греться, чтобы сделать травяной отвар.

– Простите за скудное гостеприимство. Сейчас не лучшее время, – она уселась за стол вместе с путниками. – Какое у вас дело?

– Нам не привыкать, – усмехнулся Финист. – Твой отец обещал провести нас через Дикую Пущу.

В доказательство он вынул из кошелька на поясе деревянный кругляш с вырезанной паутинкой.