Северный путь

Не пора ли жить собственным умом? – укорил её кот.

Перепрыгивая с кочки на кочку, он направился по следам, ведущим в чащу. Проверяя кочки с помощью палки, Герда тоже преодолела трясину и выбралась в тёмную чащу. Маслянистых пятен становилось всё больше, они наблюдали кроваво-красными глазами, протягивали тонкие ручки и шептали о благоденствии под своим началом.

В конце концов удалось отрешиться. Обходя поваленные деревья, Герда оставляла на сучьях лоскуты, чтобы не потерять обратной дороги. Через милю лес начал редеть.

Больше не приходилось увёртывать от хлеставших лицо веток на удивление свежих берёзок и осин.

Светало. Первые лучи окрашивали кроны деревьев в пёстрые тона, на лице оседала свежесть росного утра, пахло сладким разнотравьем, выводили трели соловьи. Надо же, здесь ещё сохранилась зелёная жизнь.

Герда выбралась на большую поляну. Посреди неё стояли белокаменные хоромы. Гульбище высокого терема окружали резные перила. Берёзы склонялись над входом, образуя живую арку.

Постаменты с вырезанными в красном граните конскими головами окаймляли строение. Устремлялись ввысь крещатые бочки и луковицы крыш. Их покрывал выложенный узорами тёс. Шпили венчали золотые статуи зверей и птиц.

Такому богатому старинному жилищу позавидовал бы сам губернатор Заградский!

– Это Ирий, дом Лесной хозяйки Ягини. Она поможет, – объяснил кот и вспрыгнул на высокое крыльцо.

Двустворчатая дверь отворилась. На порог вышла статная женщина с волосами цвета чернозёма. Платье на ней казалось сотканным из травы.

Оно ковром стелилось по полу, переходя в пышную лужайку. Голубая лента вилась вокруг пояса. Голову венчали оленьи рога, украшенные гроздьями рябины и осиновыми листьями. В левой руке Ягиня держала золочёную клетку.

Заметив на крыльце кота, хозяйка опустила её на пол и подняла его за шкирку. Тот вытаращился и зашипел.

Неужели другие люди видят его? Или эта чудная женщина – тоже выдумка?

– Что за невежа! – покачала головой Ягиня. – Ничего, сейчас присмиреешь!

Она посадила кота на крыльцо и погладила по голове.

Он окаменел. Ягиня ухмыльнулась, подняла клетку и подошла к Герде.

От страха ноги онемели и приросли к земле.

– Зачем вы его заколдовали?! – нашла в себе силы возмутиться Герда.

– А зачем он на меня шипел? Гости так себя не ведут. Но ты же другая, кроткая и добрая.

Ягиня посмотрела на неё своими глазами – прозрачными озёрами. Только казалось, что на дне затаились хищные чёрные рыбины.