Пять хвостов кицунэ

Когда его захватывала мысль, отец не мог остановиться. Иногда писал целыми днями. Маме приходилось следить, чтобы он ел и хоть немного отдыхал.

Вечер я провела в тишине, глядя на Священную гору и вспоминая свою недолгую жизнь.

Вестей от господина Юкио не было. Перед сном я написала несколько писем — на случай, если не пройду испытание, и оставила их на столе.

Страха не было. Даже удивительно. Может, просто устала бояться?

Заснула я быстро.

***

Кажется, клёны ещё подросли. В Священном лесу я была несколько раз: на празднике именования, который не помнила, дне девочек, когда примерила своё первое кимоно, и после окончания школы.

Именно здесь объявляли результаты экзаменов.

Алые деревья, над которыми вдали возвышалась Священная гора. Сердце нашей Долины. Роща вызывала благоговение.

Я пришла раньше назначенного времени и наслаждалась видом. Возможно, сегодня последний день моей жизни. Поэтому всё ощущалось намного острее. Даже краски как будто стали ярче.

— Ты уже здесь? Не передумала?

— Нет, госпожа.

Аки-сама сегодня была похожа на лепесток пламени.

— Идём.

Мы вошли в Священную рощу и спустя некоторое время оказались перед вратами.

Древние. Пепельного цвета. За столбами тории ничего не было. Ни пламени, которое я ожидала, ни малейшей тлеющей искры — ничего необычного. Только посыпанная песком дорога, оканчивающаяся через двенадцать шагов ещё одними вратами. Тоже пепельными.

— Мы на месте.

— Нужно просто дойти до тех ворот, госпожа?

— Да, не сворачивая с тропы.

Буду ждать тебя с той стороны, — сказала Аки-сама и перенеслась...

Путешествие начинается с первого шага, подумала я и ступила на песок.

Столбы ожили пламенем, которое вмиг охватило всю тропу. Это было так внезапно, что я не сразу решилась сделать второй шаг. Пламя ревело, его жар обжигал. Вдохнув глубже, я нырнула в огонь.

Священная роща исчезла. Вокруг было только пламя. Сам воздух стал пламенем. Огонь в мгновение добрался до костей, а затем охватил душу. Я закричала от боли. Пытка длилась недолго.

Придя в себя, я обнаружила, что стою на той же тропе среди огня. Целая и невредимая. Жар ощущался, но уже не так сильно.

Шаг вперёд.Церемония, когда мне дали имя. Я среди других детей, которым тоже исполнился год. Они лисята разных оттенков, и только я в человеческом облике. Шепотки собравшихся: «Стоит ли оставлять такого ребёнка в Долине? В ней нет ни крупицы силы…» Уставшее, обеспокоенное лицо матери. Огромный Кьюби, который обнюхал меня.