Врата сумрака.

Вы полагаете, что девушки не способны владеть оружием ничуть не хуже?!

Ответом ей был его смех, разнесшийся по всей библиотеке.

-Что?! Девушка с клинком в руках? О боги, не отказался бы на это посмотреть!

Похоже, его это всерьез забавляло. Он не перестал смеяться, даже когда под руку с Николь покинул библиотеку. Айрис была уязвлена до глубины души, так что едва сдерживала гнев, на ее лице от этого даже появился яркий румянец. О как же ей безумно захотелось немедленно призвать свой клинок и проучить его. Но, к счастью, ей все-таки удалось успокоиться и взять себя в руки.

Между тем, пришло время турнира, и проходил он в стенах дворца на специально подготовленной для этого площадке-арене, и вместе со всеми членами своей семьи, включая и гостя. Айрис наблюдала за схватками претендентов, испытывая то и дело жгучее желание принять в них участие, а не быть лишь зрителем.

Кроме того, то и дело Альберто позволял себе нелестные высказывания в адрес молодых людей, и когда он, особо не заботясь о том, чтобы никто из посторонних не услышал однажды, сказал Николь.

Что, если ее безопасность зависит от таких горе-гвардейцев, то надо бы ее поскорее забрать в их правящий дом. Айрис не удержалась и предложила тому показать личным примером, как нужно проводить схватки. В ответ на это, Николь наградила ее сердитым взглядом и постаралась уверить жениха, что это вовсе не нужно, но, похоже, молодой человек принял вызов, и в тот же день попросил Раймонда включить его в участники турнира. Тот немного удивился, но выполнил его просьбу. Николь настолько сильно обиделась на сестру, что даже перестала с ней разговаривать в течение пары дней. Между тем, ее суженный все-таки оказался неплохим бойцом, и раз за разом выходил из схваток победителем, отчего его насмешки становились только еще язвительнее. А Айрис это настолько злило, что она была бы на все готова за то, чтобы лично стереть эту усмешку абсолютного превосходства с его лица.

Турнир приближался к своей середине, и вдруг неотложные дела заставили Раймонда на несколько дней отлучиться из дворца.

И вот, в его отсутствие, Айрис, как-то стараясь справиться со своим раздражением, бродила по коридорам дворца и забрела к дверям тренировочного зала, где когда-то в тайне ото всех оттачивала свое боевое искусство. Поддавшись минутному порыву, она зашла в него и не спеша стала обходить, предаваясь воспоминаниям. Вдруг она наткнулась на небрежно брошенную чью-то броню, предназначенную для проведения турнирных схваток.