Эльфийский талисман

Ты – всего лишь принц, двенадцатый из четырнадцати королевских сыновей, полусотник в Зелёном Отряде, да время от времени – почётный страж на Асениль, при Великом Древе Королевства. Высокое положение, что и говорить.

–Что ты хочешь этим сказать? – насторожился принц.

–Только то, что ты умён и талантлив, – ответил Малькааорн. – Если бы ты знал, как я порой плачу, слушая твои песни. А кроме песен, кто знает – при иных обстоятельствах ты мог бы стать великим правителем или военачальником... Ты сам не знаешь своих талантов, мой принц, просто потому, что тебе никогда не позволят их проявить.

Пройдёт сто и тысяча лет – а ты так и будешь командовать полусотней в Зелёном Отряде и нести почётную стражу у Великого Древа. В свободное от почитания отца-Короля и матери-Владычицы время. А прекрасная Нахтиэн никогда не потупит очей перед твоим взором, не преклонит колен перед твоим ложем и не скажет тебе заветных слов. Сколько бы ты не пел ей, какие бы дивные песни в её честь не сложил...

–Замолчи! – крикнул принц.

Выметнувшись из ножен, длинный, слегка изогнутый меч сверкнул в воздухе, словно серебряная молния.

Золотистая лошадка Малькааорна, возмущённо заржав, закрутилась на месте. Чтобы успокоить её, горбуну пришлось изо всех сил натянуть поводья.

–Хочешь меня зарубить, принц? – ни капельки не испугавшись, спросил эльфийский чародей. – Что же, ты в своём праве! Можешь бросить вызов по всем правилам, или обойтись без него. Вот только поможет ли это делу?

Два всадника встали друг против друга – принц с мечом и безоружный Малькааорн, похожий в своём алом плаще на язычок пламени.

–Йох! – сдавшись, принц вбросил клинок обратно в ножны.

Какое-то время всадники ехали молча. Бросивший поводья, наклонивший голову принц – впереди, отставший на два шага Малькааорн – следом. Глядя на неторопливо плывшую тропинку, он терпеливо ждал.

Тем временем тропинка вывела всадников на выступающий в озёрные воды мыс. Берега здесь сходились так близко, что между ними образовалась протока, с двух сторон окружённая тростниковыми зарослями.

На вершинах стеблей, на пышных метёлочках, на кончиках листьев горели полупрозрачные голубые огоньки. С противоположным берегом оконечность мыса соединял горбатый мостик.

–Скажи, Малькааорн! – натянул поводья принц. – Ты... В самом деле... Мог бы... Сделать меня Королём?

–Да, мой принц! – не колеблясь ни минуты, ответил эльфийский чародей. – Вернее, мы оба могли бы сделать тебя Королём. Твои происхождение и Сила. Мои мудрость и знание...

–И?.