Приманка для падшего

– Приготовьтесь, – прошелестела совсем тихо, и легкое дуновение ветра подхватило мои слова.

Даже в сумерках сонного леса я увидела его изуродованное лицо. Внимательный взгляд резанул по телу, заставляя передернуть плечами в попытке скинуть липкий след. Не время отвлекаться. Я отчетливо чувствовала чужой голод, но было и что-то еще. Странное и непонятное, едва уловимое.

Спрыгнув с дерева, падший медленно пополз, пригибаясь к земле, принюхиваясь к оставленному для него следу. Пару раз изгибался под странным углом, поднимая голову вверх и принюхиваясь, но ночной ветер благоволил нам.

В очередной раз припав к земле, тварь высунула длинный язык и медленно провела по зубастому рту, почти доставая до лба.

Передняя конечность, то ли рука, то ли лапа, коснулась капель крови и поднесла к морде. Принюхавшись, тварь издала утробный звук, похожий на довольное урчание, и я еле сдержалась, чтобы не вздрогнуть. А существо быстрым движением слизало алые разводы и блаженно зажмурилось, не скрывая удовольствия.

Как и тогда, в корчме, поначалу падший даже не понял, что самолично принял яд.

Не осознал, слизывая новые капли, жадно причмокивая от удовольствия и стремительно сокращая расстояние между нами. А когда лапы заскребли по горлу, а изнутри раздался отвратительный булькающий звук, было уже поздно. Две стрелы вылетели из-за деревьев, пробивая пустые глазницы. Новая порция пробирающего до костей визга и свист рассекаемого ветра. Я не стала ждать приближения друзей. Подняв с земли заранее припасенный клинок, одним взмахом отрубила голову существа.

Наверное, со стороны это выглядело легко, а может даже красиво. Песня стали, отблески далеких звезд, и победа над тварью из чужого мира. На самом деле в смерти не было ничего красивого.

Кости рубились с трудом, и нужную силу для удара я отрабатывала год за годом, уничтожая мертвяков и прочую нежить. Брызги смрадной жижи оставили следы на траве и одежде, едкими пятнами впитываясь в волокна. Запах смерти кружил голову, вызывая тошноту.

– Умница, Раяна, – прошептал Влад, положив руку на плечо.

– Ты такая умница.

– Слишком легкая победа, – покачала головой и внимательнее всмотрелась в лес.

– Согласен, – кивнул Олан, встав со мной плечом к плечу. – Ощущение, что это была…

– Ловушка? – закончил за северянина невысокий мужчина, вынырнувший из-за ближайшего дерева. – Нет, мне не нужны недоучки. Это была проверка.

Одержимый высокомерно улыбнулся, расслаблено опираясь на толстый ствол. Он не боялся нас, не боялся ведьм.