Верхом на елке

Деньги нашей семье давались тяжелой работой. Отец батрачил день и ночь на местного купца, выполняя у него по хозяйству самую тяжелую работу. Но все заработанное уходило песком между пальцев. Одеть, обуть, накормить все немаленькое семейство. Как говорится, не до жиру, пережить бы студеную долгую зиму. Летом-то легче. Летом хотя бы об обуви да шубах голову ломать не стоит.

Поэтому я не задумывалась ни на миг, когда погоня привела меня к пушистой красавице ели за околицей деревни. Сорока-воровка насмешливо трещала сверху, видимо, потешаясь над моими попытками догнать ее и отобрать медяк.

И я полезла на дерево, надеясь, что проклятая птица выронит наконец-то свою добычу. Ну не могла я вернуться домой ни с чем! Не могла! По крайней мере, не в канун нового года, когда вся детвора свято верит в доброту и щедрость Снежной богини. Проснутся младшие завтра утром, полезут за подарками — и увидят, что нет даже самого дешевого леденца.

Но солнце сегодня встало явно не над моей головой. Сорока, словно специально насмешничая, дождалась, когда я залезу повыше.

А после вспорхнула прочь — только и видела я ее хвост.

Я мотнула головой, отогнав тяжелые неприятные воспоминания. С любопытством принялась озираться, изучая дом колдуна.

Я лежала на низком широком топчане, накрытом какой-то пушистой шкурой. Напротив жарко потрескивала печь. В комнате было непривычно светло для зимнего вечера. А впрочем — чему удивляться? Я увидела знакомую искорку, которая притаилась в углу. Конечно, ее ровный яркий свет не сравнить с мерцанием тонкой лучины, способной выхватить из мрака лишь крохотный лоскуток пространства.

Хвала небесам, мужчина не стал меня раздевать. Только стащил валенки и расстегнул шубейку, однако не снял ее полностью. И внезапно мне стало стыдно за старенькое платьице с заплатками и многократно штопанные шерстяные чулки. Тьфу ты, напасть какая, опять их латать надо! Вон как предательски вылез большой палец на правой ноге.

Я резко села. Опустила ноги на пол, гадая, успел ли увидеть мой позор колдун.

Перехватила его смеющийся взгляд — и смутилась. Точно заметил. На самом-то одежда новенькая и дорогая. Не чета моим обноскам. Да и сам он симпатичный. Волосы светлые, словно лен. А глаза голубые-голубые, как небо ранней весной.

И я почему-то смутилась еще сильнее. Эх, надо было утром чулки на новые дырки проверить! Да кто же знал, что я в такую переделку попаду.

— Как видишь, ты боялась зря, — весело проговорил колдун. — Я тебя не тронул.