Отбор. Вне конкурса

Честно говоря, я бы покинула дворец прямо сейчас. Уж как-нибудь доделаю реферат. Но я надеялась еще раз увидеть Ивара и извиниться перед ним. Только поэтому и пришла.

— Прежде вы доказали свою невинность, — негромко произнес мужчина. — Продемонстрировали отвагу. — Легкая усмешка и быстрый взгляд в мою сторону. И после короткой паузы распорядитель почти шепотом завершил: — А теперь пришла очередь богам явить свою волю.

Богам?

О чем это он? Мы жребий будем кидать, что ли?

Мужчина прищелкнул пальцами, и ближайший слуга с вежливым полупоклоном протянул ему небольшой мешочек из плотного сукна.

Я недоуменно хмыкнула. Неужели я права в своем предположении?

— Каждая из вас подойдет ко мне и вытянет костяшку, — спокойно сказал мужчина. — На десяти из них изображены руны выбора, позволяющие вам пройти в следующий тур. Остальные — пустые. Все просто, милые девушки. Ваша судьба — только в ваших руках.

— Безобразие какое! — не удержавшись, презрительно фыркнула шатенка, и ее пышная грудь мерно заколыхалась от негодования.

— Пусть боги выразят свое мнение, — бесстрастно повторил мужчина. — Император Олеора считается избранником и глашатаем их небесной воли. Было бы неправильно игнорировать их желание.

Шатенка немо приоткрыла рот. Ее щеки окрасились багрянцем гнева, и я внутренне напряглась. Ох, сдается, сейчас она выскажет этому распорядителю все, что о нем думает!

Но все вышло иначе. Мужчина лишь лениво изогнул бровь, в упор посмотрев на несогласную.

— Жребий так жребий, — буркнула себе под нос.

Наученная вчерашним горьким опытом, я не рвалась в первые ряды. Мало ли какая еще гадость может скрываться в этом мешочке. Змею туда вряд ли засунешь, но ядовитого паука или могильную сколопендру — вполне.

Судя по всему, остальных участниц терзали те же сомнения, потому что никто не торопился сделать первого шага к возвышению.

— Ну же, девушки, — подбодрил конкурсанток распорядитель и слабо улыбнулся.

Сам засунул руку в мешочек и хорошо им потряс, после чего продемонстрировал всем абсолютно чистую ладонь.

После такого неоспоримого доказательства испытание потянулась своим чередом. Девушки по очереди поднимались на возвышение, вытаскивали руны и показывали их распорядителю.

Те, кому не повезло выбрать пустые жребии, неохотно покидали зал в сопровождении слуг. Не миновала эта участь и шатенку.