Отбор. Вне конкурса

Она со свистом втянула в себя воздух, одарив невозмутимого распорядителя пылающим яростью взором. Затем пожала плечами, горделиво вскинула голову и прошествовала мимо меня к дверям.

А я с замиранием сердца считала счастливиц, которые проходили в следующий этап испытаний. Их число неуклонно росло. На восьмой участнице я неосознанно задержала дыхание. Заметив это, шумно выдохнула, мысленно досадуя на себя.

Ну надо же! Сама ведь говорила, что мне совершенно не интересуют итоги этого конкурса! Впрочем, вопрос не в моем дальнейшем участии или неучастии в отборе.

Просто будет обидно покидать дворец, так и не встретившись напоследок с Иваром. Хотя очень сомневаюсь, что он простит меня.

Девять.

Я облизнула пересохшие от волнения губы. В зале осталось всего три девушки. И одной из них была уже знакомая мне Гелия.

Заметив, что я смотрю на нее, она украдкой подмигнула мне. Неторопливо отправилась к возвышению, прежде любезно пропустив перед собой другую конкурсантку.

Та вытянула пустой жребий.

Протяжно всхлипнула, даже не пытаясь скрыть разочарования, и медленно спустилась по ступенькам.

— Прошу. — Распорядитель протянул мешочек Гелии.

По ее губам промелькнула даже не улыбка — лишь тень ее. Она посмотрела на меня с непонятным торжеством. И внезапно я осознала, что вновь не дышу от волнения.

Пальцы Гелии скользнули внутрь. Она улыбнулась шире, вытащила руку и протянула ее раскрытой ладонью к распорядителю.

Даже со своего места я видела руну выбора, начертанную на костяшке жирными красными линиями.

Забавно, но в этот момент я почувствовала не облегчение от того, что мой вопрос участия в конкурсе закрыт. Я внезапно ощутила острую и жгучую досаду. Почему-то я верила, что пройду в следующий тур. Недаром Богиня благословила меня. Но самое главное — мне было обидно из-за того, что я так и не встречу Ивара и не скажу ему еще раз, как сильно сожалею из-за сотворенной глупости.

— Десять.

Я так и не поняла, кому принадлежала эта реплика. Наверное, самой Гелии.

Она с вызовом вскинула голову, глядя на меня со снисходительным превосходством.

Надо же, а ведь она понравилась мне в первые минуты знакомства. Хотя… Почему бы ей не радоваться? Это ведь она прошла испытание. Ей улыбнулась удача.

Я пожала плечами. Круто развернулась на каблуках и отправилась к выходу. Ладно, заберу вещи из комнаты — и домой. Полагаю, я еще успею вечером наведаться в городскую библиотеку и постараюсь отыскать нужные учебники.