Отбор. Вне конкурса

— Но слуги, — запротестовала я, — другие участницы…

— Поверь мне, слуги уже привыкли к твоему поведению. — По губам Инвара скользнула быстрая усмешка. — Хотя не скрою, мне пришлось применить всю свою власть, чтобы никто из них не посмел одернуть тебя и указать на недопустимость такого поведения. Что же касается конкурсанток… Они уверены в том, что истинного императора видели на церемонии открытия. И пока у них нет оснований думать иначе.

— Хорошо, я постараюсь, — послушно согласилась я.

Инвар легонько провел по моей щеке кончиками пальцев, как будто желая добавить что-то еще.

Но в последний момент передумал и встал. Опять отошел к столику с напитками, по дороге захватив мой опустевший бокал.

— Спасибо, но я больше не буду пить, — немного осмелев, сказала я. — Мне достаточно.

— Как скажешь, — согласился со мной Инвар. Плеснул в чистый фужер вина и обернулся ко мне, баюкая его в раскрытой ладони. Вкрадчиво поинтересовался: — Неужели ты ничего не хочешь у меня спросить? Прежде ты отличалась просто-таки неуемным любопытством.

— Леонора — это твоя бывшая девушка? — тихо поинтересовалась я, сама изумляясь своей отваге. Сбивчиво добавила: — Я видела, как вы расстались. Ну, тогда, когда без спроса взяла перстень. Получается, она решила вернуться? Но почему так?

Лицо Инвара исказила быстрая мучительная гримаса, и я тут же испуганно прикусила язык.

Ну вот, обещала же помалкивать! Как говорится, я хозяйка своего слова: хочу даю — хочу забираю. Впрочем, Инвар тоже виноват.

Сам разрешил мне задавать вопросы.

Однако он уже совладал со своими чувствами и с демонстративным безразличием усмехнулся.

— Пожалуй, тебе стоит услышать эту историю, — проговорил он. — Возможно, тогда ты поймешь, почему императорский отбор проводится столько лет кряду — и все без толку.

Я затаила дыхание. Ух, меня сейчас от любопытства на множество маленьких Шиар разорвет.

— Леонора действительно была моей невестой. — Инвар поднес бокал ко рту и сделал крошечный глоток. Уставился поверх моей головы отсутствующим взглядом, погрузившись в воспоминания.

Его голос лился ровно и без эмоций. — Я влюбился в нее сразу, как только увидел. А самое забавное — это произошло на отборе. Самом первом конкурсе, который я проводил, желая почтить традиции.

Инвар отпил еще вина. Провел языком по нижней губе, слизнув пару капель кроваво-красной жидкости, столь пугающе напоминающей кровь.

— Я заметил ее еще на церемонии открытия, — глухо продолжил он.