Отбор. Вне конкурса

— Он до сих пор в восхищении от твоего удара.

— У меня было много практики, — буркнула я.

Надо же, никогда бы не подумала, что наступит такой момент, когда я буду рада постоянным стычкам с младшими братьями.

— Ваше величество! — в этот момент провыл Маверик.

Он заворочался на полу, но встать даже не попытался. Вместо этого он перевернулся на живот и пополз к Инвару. Попытался поцеловать носки его сапог, но император вовремя сделал шаг назад, аж передернувшись от отвращения.

— Ваше величество, прошу, помилуйте меня.

— Маверик, ни капли не обескураженный неудачей, вновь попытался припасть к его сапогам.

— Может, ему ноги сломать? — задумчиво пробормотал Эван, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — Уж больно шустрый он, как я погляжу.

Я широко распахнула глаза. Это он сейчас всерьез, что ли?

— Эван, — укоризненно протянул Инвар. И блондин с заговорщицким видом подмигнул мне, показывая тем самым, что шутит.

И все-таки не оставляло меня чувство, будто он говорил всерьез.

Маверик, по крайней мере, поверил ему.

Он сразу же оставил свои попытки облобызать обувь императора. Но вместо этого зарыдал в полный голос.

— Пожалуйста, простите меня! — в перерывах между горестными завываниями выдавил он из себя. — Я так виноват! Но, честное слово, я не хотел ничего дурного. Я не думал, что все так повернется.

— Рассказывай, — строго потребовал Инвар. — Твое наказание будет зависеть от твоей откровенности. Не жди снисхождения, если я узнаю, что ты утаил от меня что-нибудь. А я обязательно узнаю, уж будь в этом уверен.

Маверик всхлипнул еще раз и внезапно успокоился. Тыльной стороной ладони вытер мокрые от слез щеки и все-таки приподнялся. Нет, вставать в присутствии императора он не решился. Маверик теперь сидел на коленях и подобострастно взирал на Инвара снизу вверх.

— Это все она виновата, — заявил он. — Эта девица. Гелия. Мы познакомились где-то за неделю до отбора. Был вечер пятницы, и я… в общем, я слегка перебрал в одном из кабаков. Она сама подсела ко мне.

Я уж обрадовался. Такая красотка обратила на меня внимание. Начал рассказывать о своей жизни…

— Рассказывать? — мягко переспросил Эван. — Или бахвалиться связями в императорском дворце?

— Ну, возможно, я слегка приукрасил действительность, — немного смутившись, признался Маверик. — Хотел произвести впечатление на нее. Вот и ляпнул, что скоро буду вести императорский отбор. А она… Она все смеялась, что я хвастаюсь. И подливала мне еще и еще вина.