Отбор. Вне конкурса

Ох, и надрался же я тогда!

Инвар посмотрел на столик с напитками, где стояла недопитая бутылка вина. Затем перевел взгляд на свою руку, перевязанную платком. И покачал головой, должно быть, отказавшись от мысли выпить.

— Утром я проснулся в незнакомом месте, — продолжил лихорадочно сыпать словами Маверик. — Как потом выяснилось, она снимала жалкую и бедную комнатушку.

— Ты с ней спал? — перебил его Инвар.

— Нет-нет! — Маверик испуганно замотал головой. — Ну, то есть, я попытался было подкатить к ней.

Мол, красавица, ночь прошла волшебно и я был бы не прочь повторить. А Гелия расхохоталась мне в лицо. Сказала, чтобы я и не тешил себя надеждами. И вообще, у нее ко мне есть дело. Я должен помочь ей пройти отбор. Сделать все, чтобы она дошла до финала. А в ответ она щедро отблагодарит меня за помощь. И деньгами, и наследным титулом, когда станет императрица.

— Десять лет до этого отборы не завершались свадьбой, — не выдержав, подала я голос.

— Почему она была так уверена, что на сей раз выигрыш не ограничится лишь праздничным ужином с императором?

Маверик вздрогнул и взглянул на меня, явно только сейчас заметив мое присутствие.

— А, и ты здесь, — с глухой ненавистью пробормотал он и рукой невольно прикоснулся к носу. — Что, уже перестала играть роль наивной простушки? Не догадывалась она, как же, с кем общается.

Я аж задохнулась от негодования. Но я ведь действительно не имела никакого понятия, что Ивар на самом деле император!

— Шиара Гретхольд задала правильный вопрос, — вмешался Эван, не дав мне вымолвить и слова в свое оправдание.

— Почему эта самая Гелия была так уверена, что на сей раз конкурс завершится предложением руки и сердца?

— Понятия не имею. — Маверик пожал плечами. — Я спросил ее, но она лишь рассмеялась и посоветовала мне не тревожиться на сей счет. Мол, от меня требуется лишь помощь с испытаниями. Для этого ей нужно немного моей крови.

Все остальное — не мое дело.

— Крови? — Эван сурово сдвинул брови.

— Да, мне это тоже не понравилось, — признался Маверик. — Но Гелия сказала, что ей необходимо всего несколько капель. И она платила золотом! Поэтому я не стал задавать лишних вопросов.

— Так, — сухо обронил Инвар, вновь вступив в разговор. — А что насчет Мирайи? Чья была идея пригласить ее на конкурс?

— Моя, — понурившись, признался Маверик.