Отбор. Вне конкурса

Склонил голову в знак молчаливого извинения и отправился дальше.

— Вообще-то, я не пью, — уведомила я, однако бокал из рук Ивара приняла. С сомнением принюхалась к напитку.

И сейчас я ни капли не лукавила и не набивала себе цену. До сего момента я действительно ни разу не пробовала алкоголя. Он был в нашем доме под строжайшим запретом. Даже отец на многочисленные семейные праздники ограничивался домашним компотом.

— Попробуй, — с улыбкой искусителя предложил Ивар. — Это лучшее игристое вино из императорских подвалов.

— Намного сильнее я переживаю о том, что мне может слишком понравиться, — с сомнением пробурчала я

— Не беспокойтесь, в случае чего я в целости и сохранности доведу тебя до покоев. — В глубине глаз Ивара запрыгали смешинки. — Честное слово!

— Вот как раз этого я и боюсь, — парировала я.

Тоже мне, провожатый

Однако любопытство пересилило, и я осторожно пригубила высокий хрустальный бокал. В конце концов, когда еще доведется попробовать настолько дорогой напиток.

Сладкая игристая жидкость приятно защипала кончик языка. Я сама не заметила, как осушила бокал. Замерла с блаженной улыбкой.

В голове неожиданно стало легко-легко. В кончиках пальцев запульсировало тепло. Щеки потеплели.

— Еще? — Ивар, который, в отличие от меня, к своему бокалу так и не прикоснулся, привычным жестом заменил мой опустевший фужер на полный.

— О нет! — Я с немалым сожалением всучила его обратно. — Хватит. Я сюда не развлекаться пришла.

— Правда? — с иронией переспросил Ивар.

Наверное, он рассчитывал на то, что шампанское развяжет мне язык. И в некотором смысле был прав. На какой-то миг почудилось, что это будет неплохой идеей: рассказать ему, что я в действительности забыла на этом отборе. Но почти сразу я отказалась от привлекательной идеи. Нет, не стоит. Кто этого Ивара знает. Вдруг наябедничает тому же вредному Маверику, и меня с позором выгонят с конкурса.

— Лучше расскажи, что сейчас будет происходить, — попросила я, пытаясь переменить неудобную тему.

Ивар, не скрывая разочарования, вздохнул. Но настаивать на ответе не стал. Вместо этого он с непонятной усталостью обвел взглядом зал, где уже и яблоку было негде упасть.

— Через несколько минут начнется церемония открытия, — сказал он. — Видишь то возвышение в центре зала? Это для императора. Он взойдет на него, приветствует всех собравшихся, пожелает удачи в предстоящих испытаниях.