Отбор. Вне конкурса

Кто-нибудь из девиц обязательно попытается прорваться к нему и повиснуть на шее с поцелуями. Кто-нибудь от избытка чувств упадет в обморок. Слуги, кстати, предупреждены об этом. Сейчас уберут подносы и будут ловить особо экзальтированных особ, чтобы те не расшибли головы.

— Бедный император! — с чувством вздохнула я. — Да его же на кусочки такая толпа порвет!

— Не переживай за его величество. — Ивар негромко фыркнул от смеха. — Он будет в сопровождении охраны.

— Логичный шаг. — Я одобрительно кивнула. — На его месте я бы вообще подослала к этим девицам какого-нибудь ряженого.

Все равно абсолютное большинство присутствующих имеет очень смутное понятие, как он выглядит. Да и чары иллюзии никто не отменял. Подобрать мужчину схожей комплекции и роста, при помощи колдовства подправить ему внешность — и все проблемы. А сама бы стояла в стороне и посмеивалась бы, наблюдая за этим помешательством.

— Недурная идея, — после долгой паузы признал Ивар. — Очень недурная.

Я улыбнулась, польщенная похвалой.

Ишь, у него даже голос изменился. Да и взгляд стал заинтересованно-оценивающим. Должно быть, оценил мои умственные способности по достоинству.

— Как ты считаешь, зачем императору вообще все это? — спросила я и широким жестом обвела зал. — Ведь все прекрасно понимают, что никого он не выберет, как не выбрал все прошлые разы. Правители женятся по расчету, а не по велению сердца. Тогда по какой причине он заставляет всех этих девиц переживать, надеяться и верить? Как-то жестоко с его стороны, по-моему.

Как-то это… гадко, что ли.

— Гадко? — удивленно переспросил Ивар и вскинул бровь.

— Целый месяц конкурсантки будут выполнять всякие задания, — пояснила я. — Соревноваться друг с другом. А ради чего? Чтобы повеселить его величество? Неужели ему настолько скучно жить?

— Это традиция, Шиара, — поморщившись, пояснил Ивар. — А против традиции глупо идти. Посмотри, многие из этих девушек никогда бы не попали не то что во дворец — в Ашьен, столицу. Целый месяц они будут жить надеждой.

Целый месяц будут хранить в сердце радостное ожидание, что именно им повезет. И, в конце концов, победительница в любом случае не останется без награды.

— Какой? — полюбопытствовала я.

— Ужина с императором. — Ивар слабо усмехнулся. — Этот приз гарантирован в отличие от свадебной церемонии. Счастливица, прошедшая отбор, сможет целый вечер наслаждаться общением с правителем своей страны. Сумеет задать ему все вопросы, которые ее тревожат.