Отбор. Вне конкурса

И помни, что ты обещала мне никуда не выходить из библиотеки.

— Даже не собиралась, — буркнула я, чуть ли не приплясывая от нетерпения.

Иди уже скорее! И так около часа потеряла на этот разговор. Да за это время я бы смогла уже вступление к реферату накатать.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел еще что-то добавить. Но в последний момент мужчина передумал. Вместо этого еще раз внимательно посмотрел на Хареона.

— И ты помни свое обещание, — прошелестел он.

— Не переживай, мои жвалы мне еще дороги, — отозвался тот.

С явным намеком добавил: — Кстати, передавай привет императору.

— Непременно, — сказал Ивар.

Развернулся и вышел, больше ничего не добавив.

Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну наконец-то! Что скрывать очевидное, я все-таки переживала, что в последний момент Ивар передумает и попросит меня прочь, пока лично император не дарует мне свое разрешение.

В следующее мгновение магические шары, развешенные по стенам библиотеки, вспыхнули ярче. Я перевела взгляд на Хареона, но паука рядом не было.

Лишь на полу быстро таяла чернильная клякса огромной тени, впитываясь в выщерблины, оставленные ядом нечисти.

— Приступим? — раздался знакомый скрежещущий голос, доносящийся сразу со всех сторон. — Ну-ка, красотка, повтори мне название твоего реферата. И я сам подберу тебе нужную литературу.

Я подошла к столу, села и пододвинула ближе стопку белой писчей бумаги. Проверила остроту очиненных перьев. И удовлетворенно кивнула.

— Приступим, — сказала я.

***

Я стояла на возвышении в том самом зале, где проходило открытие конкурса. Передо мной, подобно морю, волновалась толпа. Меня слепил блеск драгоценностей и яркие магические огни.

Неожиданно я почувствовала, как на мою талию легла чья-то властная рука. Скосила глаза и с ужасом увидела рядом с собой императора в белоснежном одеянии.

— Приветствуйте мой выбор! — провозгласил он. — Я счастлив представить вам Шиару Гретхольд, будущую императрицу Олеора!

Сердце рухнуло в пятки.

Затем подскочило к горлу и отчаянно затрепыхалось там.

Кто императрица? Я императрица? Да как такое вообще могло получиться?

А император обернулся ко мне и смешно вытянул губы трубочкой, видимо, желая скрепить будущий союз поцелуем.

— Нет! — отчаянно взвизгнула я, осознав, что обязана любым способом остановить происходящее безумие. — Нет, только не это! Ни за что!

И проснулась от собственного крика.

Распахнула глаза, уставившись в обнимавшую меня полутьму.