Отбор. Вне конкурса

— Угощайся, конечно, не стоит даже спрашивать разрешения, — язвительно проговорила я, покоробленная такая бесцеремонностью.

— Спасибо, ты очень добра и щедра, — спокойно отозвался Ивар, отпив еще немного из кружки. Затем взглянул на меня и повторил недавний вопрос: — Но не уходи от ответа. Почему ты думаешь, что победа тебе не грозит?

— Зачем спрашивать то, что и так очевидно? — Я раздраженно передернула плечами. — Ты же видел конкурсанток. И видишь меня.

— Ага, — со слабой улыбкой подтвердил Ивар. — Поэтому и интересуюсь, на чем зиждется такая непонятная уверенность.

Я скептически изогнула бровь, глядя на него в упор. По-моему, он все-таки надо мной издевается.

— Шиара, не сочти, будто я флиртую с тобой, — уже серьезнее продолжил Ивар, уловив мое недоумение. — Скажу чистую правду. Ты очень привлекательная девушка. И, на мой взгляд, имеешь все шансы на победу.

— Ну спасибо, утешил, что называется, — фыркнула я.

— Я лишь озвучил свои мысли, — парировал Ивар. — Теперь твоя очередь отвечать.

Почему ты не веришь в победу?

Я аж забулькала от возмущения. Как можно быть настолько непонятливым?

— Да потому что! — Я со злостью стукнула кулаком по столу, да так, что едва не смахнула тарелку на пол. — Потому что на этих девиц глянуть больно — глаза роскошью слепит. Потому что их наряды — настоящее произведение искусства. Потому что они обучены манерам и прекрасно разбираются, какой вилкой едят салаты, какой — десерты, а какая для рыбы.

— И все? — Ивар презрительно хмыкнул. — По-твоему, императору действительно есть до всей этой мишуры дело? Шиара, какая ты наивная все-таки.

Если бы император желал выбрать себе невесту по твоим критериям, то просто взял бы себе в жены наследницу самого богатого рода. Ну, или объявил бы конкурс на самый чудесный и восхитительный наряд.

— Кто знает, возможно, все еще впереди, — хмуро заметила я. — Если завтра первым испытанием окажется конкурс на знание этикета, то я точно вылечу с треском.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать.

Но в последний момент мужчина передумал и покачал головой.

— Я бы рад тебе помочь, Шиара, но только император знает, каким будет испытание, — прохладно произнес он.

Одним глотком допил шоколад и встал. Произнес, глядя на меня сверху вниз:

— Пойдем, я провожу тебя до покоев.

— Пожалуй, я еще посижу немного за учебниками, — заупрямилась я.

— Ночь на дворе, Шиара, — напомнил Ивар. — Ты и так уже заснула здесь.

— Да, считай, отдохнула немного.