Отбор. Вне конкурса

— Я решительно придвинула к себе ближайшую книгу и заявила: — Спасибо за предложение, но нет, Ивар. Кто знает, вдруг меня выгонят после первого же испытания. А второй такой возможности добраться до нужных книг у меня не будет.

Ивар страдальчески возвел глаза вверх, явно утомленный затянувшимся спором.

— Упрямая девочка, — иронично прошептал Хареон, скрывающийся во мраке библиотеки. — Императору такие нравятся.

— Ну хорошо, — процедил сквозь зубы Ивар, пропустив мимо ушей высказывание паука. — Хорошо, Шиара.

И вновь опустился на стул. Удобно подпер рукой подбородок и устремил на меня жуткий немигающий взор.

— Ты чего? — опасливо поинтересовалась я.

— Подожду, пока ты устанешь и не соизволишь удалиться на сон, — отозвался Ивар. Криво ухмыльнулся, добавив: — Император с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я отпустил одну из конкурсанток гулять ночью одной по дворцу.

— А тебе не надо отдохнуть после такого долгого и утомительного дня? — спросила я.

— Надо. — Ивар пожал плечами. — Так же, как и тебе. Поэтому если я не высплюсь, то это будет сугубо на твоей совести.

— Подумаешь, — буркнула я. — Мне учиться надо! Выспаться я и дома успею.

— Не переживай, я не собираюсь тебе мешать, — заверил меня Ивар. — Представь, будто меня здесь вообще нет.

Легко сказать, да трудно сделать. Все еще недовольная этим соседством, я открыла свои записи. Нахмурилась, силясь разобрать последний абзац. Видимо, именно на нем дрема окончательно сморила меня, потому что последнее слово обрывалось длинной линией, уходящей за поля.

Ну что же, ночь длинна. Приступим, пожалуй.

Я полагала, что мне будет очень тяжело сосредоточиться в присутствии Ивара. Но ошибалась. Достаточно скоро я вообще забыла об его присутствии — настолько тихо он себя вел.

И работа над рефератом покатилась для меня своим чередом.

Часть вторая. Игра на выживание. Глава 1

— Вставайте, Шиара Гретхольд!

Я со стоном попыталась спрятать голову под подушку.

— Шиара Гретхольд, вы пропустите соревнование! — продолжал надрываться под дверью весьма настырный слуга.

Соревнование.

Простое слово пробудило в моей голове целый водопад воспоминаний. Я резко села на кровати, вспомнив, как и зачем попала во дворец.

Подождите, но мой вечер закончился в библиотеке! А сейчас я была в своих покоях. Как такое возможно?

«Быть может, у меня приступы лунатизма?» — подумала я.