Отбор. Вне конкурса

Вдруг император прикажет девушкам драться друг с другом. Кто из пары выиграл — тот и прошел в следующий круг.

«Не выдумывай, Шиара, — попытался воззвать к моему здравому смыслу внутренний голос. — Драка это так вульгарно!»

Зато зрелищно. Впрочем, не суть. Полагаю, если испытание действительно будет заключаться в этом, то я без особых проблем выйду из него победительницей. Даром, что ли, все детство с младшими братьями воевала, которые частенько объединялись против меня.

Выбор платья тоже не отнял у меня много времени.

Собственно, кроме того сарафана, который сейчас напоминал мятую тряпку, у меня имелось только одно платье. Непритязательного серого цвета и очень скромное по крою. Пожалуй, в нем я буду выглядеть как воспитанница сиротского приюта при каком-нибудь храме Богини.

Я задумчиво почесала кончик носа, глядя на себя в зеркало. Затем обреченно взмахнула рукой. Ай, не все ли равно?! Перещеголять своих соперниц в плане нарядов я все равно не сумею, хоть из кожи выпрыгни.

Так к чему переживать об этом?

Нервно огладив ладонями подол платья, я направилась к дверям.

— Я готова, — торжественно заявила я, распахнув их.

И нос к носу столкнулась с Иваром.

Удивительно, но почти бессонная ночь никак не отразилась на внешности мужчины. Его глаза лучились затаенной улыбкой, темные волосы, еще влажные после умывания, были зачесаны назад. Правда, и сегодня Ивар не изменил своему любимому цвету в одежде и предстал в черном камзоле, чьи лацканы неярко серебрились замысловатой вышивкой.

— Доброе утро, — первым поздоровался он, не дожидаясь, пока я приду в себя.

— Доброе, — настороженно отозвалась я. Выглянула в пустой коридор и спросила: — А где слуга? Вроде бы, я уложилась в отведенное время.

— Я отпустил его, — ответил Ивар. — Сказал, что сам отведу тебя в зал, где будет проходить испытание.

— Понятно. — Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: — Спасибо, что позаботился обо мне ночью.

— О, не стоит благодарностей. — Ивар усмехнулся. — Это не составило мне особого труда.

— У тебя могли быть проблемы, — не согласилась с ним я.

— У меня? — Ивар высоко поднял брови. — Какие? Или ты думаешь, что я слишком перетрудился? В таком случае ты переоцениваешь свой вес и недооцениваешь мои физические возможности.

Эк как завернул.

— А если бы тебя кто-нибудь заметил? — пояснила я. — Разразился бы скандал.