Отбор. Вне конкурса

Вряд ли императору понравится, что какой-то там придворный, пусть и особо приближенный, носит конкурсанток на руках.

— Ах да, император. — Ивар едва заметно поморщился, как будто это слово доставляло ему какой-то дискомфорт. Затем наклонился ко мне и вкрадчиво произнес: — Но мы ведь никому не расскажем об этом крохотном происшествии?

— Естественно! — воскликнула я. — А то меня еще, не приведи Богиня, выгонят с конкурса. Так сказать, за сомнения в благопристойном поведении.

— Кстати о конкурсе, — мягко напомнил Ивар.

— Если кое-кто не поторопится, то проблемы действительно могут возникнуть. Нехорошо опаздывать на первое испытание.

Я понятливо кивнула и тут же вышла в коридор. Захлопнула за собой дверь и приказала Ивару:

— Веди!

Тот сдавленно фыркнул, как будто лишь в последний момент удержавшись от смешка. Но ничего не сказал. Лишь с легким полупоклоном протянул мне руку.

Я послушно положила ладонь на его локоть. Ну что же, будем надеяться, меня не выкинут из дворца после первого же испытания. Я вчера только введение в реферате успела написать.

Как оказалось, соревнование проходило в том же зале, что и церемония открытия. Зал, как и накануне, оказался переполнен. Правда, многие девушки выглядели слегка… потрепанными, что ли.

Я удивленно хмыкнула, мазнув взглядом по хмурым лицам собравшихся. Даже искусный макияж не мог скрыть темные круги под глазами и посеревшую кожу. Что это с ними? В библиотеке вчера я была одна. Где в таком случае развлекались остальные?

— Я уже говорил тебе, что шампанское из императорских подвалов воистину чудесное? — шепнул Ивар, склонив ко мне голову.

— Как видишь, многие конкурсантки вчера по достоинству оценили его мягкий вкус. Впрочем, я их понимаю. Когда еще доведется попробовать игристое вино, одна бутылка которого стоит больше сотни золотых.

Я сдавленно кашлянула, услышав про стоимость отвергнутого вчера напитка.

Сотня золотых? Эх, знала бы я об этом заранее!

— Жалеешь, что не распробовала вчера шампанское? — с иронией поинтересовался Ивар, заметив, как я переменилась в лице.

— Жалею, что не стащила вчера под шумок парочку-тройку бутылок, — честно ответила я. — Тогда мне не надо было бы переживать по поводу конкурса. Напротив, выгнали бы меня — и невелика беда, как говорится. Этим вином я бы оплатила себе абонемент в городской библиотеке с неограниченным доступом к нужной литературе.

— Кто о чем, а ты все об одном. — Ивар недовольно цокнул языком. — Пожалуй, я впервые встретил настолько целеустремленную особу.