Отбор. Вне конкурса

— Спасибо за комплимент. — Я подарила ему широкую улыбку и все внимание устремила на происходящее в зале.

Ну, и когда начнется сие незабываемое действо? Такое чувство, будто Маверик, который и сегодня играл роль распорядителя, чего-то ждет.

Краем глаза я уловила какое-то движение. Посмотрела на Ивара, стоявшего с той стороны, но тот уже замер, с отсутствующей улыбкой устремив взгляд куда-то в потолок.

Хм-м, странно. Я бы могла поклясться, что он кивнул Маверику, как будто отдавая ему безмолвный приказ.

Но если это так, то я явно недооцениваю роль Ивара в организации конкурса. Неужели соревнование бы не началось без его присутствия?

Продолжить свои размышления не успела. В этот момент Маверик быстро взбежал на возвышение и внушительно откашлялся. Дождался, когда в зале стихнут последние перешептывания, после чего громко провозгласил:

— Доброе утро, прелестные конкурсантки! Прошу извинить меня за небольшую техническую задержку. Уверяю вас, остались считанные мгновения до начала первого испытания.

— А где император? — выкрикнул кто-то из зала. — Он не придет?

— Поверьте, его величество внимательно наблюдает за всем происходящим. — Маверик расплылся в снисходительной ухмылке. — То, что вы его не видите, еще не значит, что он не присутствует.

Волнующее утверждение. И я с любопытством принялась озираться, силясь понять, где же спрятался император. Впрочем, почти сразу отказалась от этого бесперспективного занятия. Подходящих мест для этого в зале предостаточно.

Вон сколько колонн. Да и галерея, идущая вдоль второго этажа, тоже привлекает внимание. Она как раз неосвещена. Поди рассмотри, не притаился ли там кто.

— Прежде чем объявить о начале испытания, позвольте огласить правила конкурса, — продолжил тем временем Маверик, переждав взволнованный шепоток, прокатившийся по залу после его сообщения. — В этом году они немного изменились по сравнению с предыдущими.

И опять по залу прошел негромкий недовольный ропот.

— Естественно, смысл соревнования остался прежним, — чуть повысил голос Маверик, торопясь успокоить присутствующих.

— Главное в конкурсе — это отбор. Лишь одна из вас удостоится высочайшего приза — ужина с императором. А возможно, именно эта счастливица и станет новой императрицей Олеора. Но если в прошлые годы все участницы жили во дворце месяц, и решение император принимал по совокупности пройденных испытаний, то теперь все будет иначе. — Сделал паузу и обвел зал насмешливым взором.