Отбор. Вне конкурса

Как-то не очень приятно, что твои гостьи мрут, как мухи.

— Давайте угадаю, — предложила я и тут же продолжила, не дожидаясь ответа Маверика: — Думаю, тело несчастной обнаружили именно в тринадцатых покоях?

— Да. — Маверик расплылся в предвкушающей улыбке. — Знаете, служанки очень не любят убираться в этих помещениях. Соглашаются лишь за двойную плату. Говорят, что им мерещится там… разное. Стоны, звук шагов за спиной. — Сделал паузу, видимо, желая, чтобы я полностью осмыслила столь неприятное известие. Затем выдохнул с наигранным ужасом: — А с одной девушкой даже произошел несчастный случай.

Бедняжка сломала себе руку и сразу после этого отказалась от выгодной работы во дворце. Должно быть, боялась, что ее вновь отправят убирать проклятые покои.

— Ясно, — пробормотала я.

Если честно, я испытывала весьма противоречивые чувства к рассказу Маверика. Не могу сказать, что я не поверила ему. Несомненно, какое-то зерно истины в его словах присутствовало. Но не оставляло меня ощущение, будто распорядитель конкурса старается напугать меня.

Правда, непонятно, для чего ему это потребовалось. Или он надеется, что, впечатленная услышанным, я потороплюсь покинуть конкурс? Но я провела уже ночь в этих покоях. И ничего особенного не заметила.

— Так что на вашем месте я был бы очень осторожен, — завершил Маверик и выпрямился.

— Спасибо за предупреждение, — прохладно поблагодарила его я. Полюбопытствовала словно невзначай: — Но если дело обстоит настолько печально, то почему покои по-прежнему жилые? Заперли бы их — да дело с концом.

Как будто во дворце мало других комнат.

Мой вопрос застал Маверика врасплох. Снисходительная улыбка медленно сползла с его губ.

— И раз вы в курсе всего этого, то почему решили поселить меня именно там? — продолжила я расспросы. — В правилах конкурса написано, что император гарантирует всем участницам полную безопасность. Знаете, если бы со мной тоже случился несчастный случай, как с той бедной служанкой, то в этом были бы виноваты именно вы. Как-то это… не очень красиво с вашей стороны.

Ваше поведение вызывает много вопросов.

Чем дольше я говорила, тем краснее становилось лицо Маверика. К концу моей отповеди он напоминал переспелый помидор. Благо еще, что пар от возмущения из ушей не повалил.

— Я просто хотел предупредить вас! — отчеканил он срывающимся от возмущения голосом. — Но теперь вижу, что ошибался. Вы способны самое доброе намерение исказить до неузнаваемости!

Зло задрал подбородок и чуть ли не бегом рванул от меня.