Отбор. Вне конкурса

На щеках распорядителя еще тлели чахоточные пятна румянца, и морщина, разломившая переносицу Ивара, стала глубже.

— Все в порядке? — спросил он.

— В полном, — процедил Маверик. Почтительно склонил голову и поспешно выпалил: — А теперь прошу извинить меня. Пора начинать очередной этап конкурса.

После чего поторопился к возвышению.

Ивар проводил его изумленным взглядом. Затем вопросительно глянул на меня.

— Вы опять выясняли отношения? — догадливо спросил он. — Из-за чего на сей раз?

Я очень хотела выдать Маверика с потрохами.

Рассказать Ивару все, что тот мне наплел. Сердцем чую, что после этого у распорядителя возникнут серьезные проблемы.

Но отец всегда учил меня, что ябедничать — нехорошо. И потом, ничего совсем уж страшного не произошло. Ну, поведал мне Маверик местную легенду. Подумаешь. Напугать меня ему все равно не удалось.

— Ничего особенного, — ответила я и принужденно улыбнулась Ивару. Добавила с сарказмом: — Видимо, нам просто тяжело общаться друг с другом.

Характеры слишком разные.

— Я учту это на будущее, — пообещал Ивар. Открыл было рот, желая что-то добавить, но не успел.

В этот момент Маверик как раз добрался до возвышения в центре зала. Быстро взбежал по ступенькам и торжественно откашлялся, желая привлечь к себе внимание.

Зал медленно успокаивался. Прошла минута, быть может, две, пока не стихли последние шепотки.

— Я рад приветствовать здесь всех, кто благополучно миновал первый этап отбора! — провозгласил Маверик.

— Помните, что император следит за конкурсом. Вы не замечаете его, но он наблюдает за вами. И видит каждое ваше движение, слышит каждое слово.

На меня эта речь особого впечатления не произвела. А вот других участниц явно проняла. Они опять принялись перешептываться, нервно оглядываясь по сторонам.

Маверик привычно сделал паузу, позволяя девушкам завершить разговоры. Затем выпрямился и сухо продолжил:

— Быть императрицей весьма непросто, пусть вам и кажется сейчас обратное.

Избранница нашего правителя должна быть не только чиста душой и телом. Она обязана владеть своими чувствами, поскольку именно они делают нас слабыми. Улыбка — главное оружие властителей. Улыбка, за которой так легко скрыть все свои истинные эмоции. Правитель обязан улыбаться всегда. Когда ему больно. Когда он расстроен. Когда он гневается.

Я смущенно переступила с ноги на ногу. Что-то мне не нравится речь Маверика.