Отбор. Вне конкурса

Другими словами, он хочет сказать, что все правители — суть бесстрастные и лицемерные личности? На месте императора я бы оскорбилась.

Ивар, который стоял рядом, нахмурился. В его темных глазах промелькнуло отчетливое беспокойство.

— Что он несет? — прошептал он, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

— Поэтому следующее испытание будет посвящено вашему умению владеть своими чувствами, — произнес Маверик. Прищелкнул пальцами — и один из слуг выступил вперед, неся на вытянутых руках черный бархатный мешок.

Я облизнула враз пересохшие губы, когда заметила, что его ноша шевелится.

Ой, что это? Такое чувство, будто мешок набит змеями.

Судя по ропоту ужаса, пробежавшему по залу, такая же мысль посетила и остальных. Многие девушки переменились в лицах и попятились.

— Любому правителю приходится делать то, что ему не нравится, — с плохо скрытым торжеством заявил Маверик. — Поэтому если вы не умеете владеть своими эмоциями — то из вас не получится достойной пары для императора. Сумеете ли вы побороть свой страх? Давайте проверим.

Испытание заключается в том, что каждая девушка должна выйти сюда и засунуть руку в этот мешок.

Я со свистом втянула в себя воздух. Ну что же, ожидаемо. Правда, не сказать, что задание от этого становится более приятным.

— Неужели ты боишься? — со скрытой иронией спросил меня Ивар, который внимательно следил за мной. — Странно, мне казалось, что ты очень храбрая девушка. По крайней мере, Хареона ты не испугалась.

«Да, но тогда ты стоял за моей спиной», — едва не ляпнула я, но в последний момент прикусила язык.

Нет, пожалуй, не стоит этого говорить. Иначе Ивар возгордится сверх меры. Наши отношения и без того становятся слишком… близкими.

— Естественно, никто вас принуждать не будет, — с улыбкой сказал Маверик. — Помните, что вы вправе в любой момент отказаться от дальнейшего участия в конкурсе. И уже через несколько часов вы окажетесь в кругу друзей и семьи с щедрым подарком на память от императора.

Одна девушка сразу же отправилась к дверям.

Ее била настолько крупная дрожь, что было понятно — бедняжка находится на грани истерики.

Мгновение, другое, и она покинула зал, сопровождаемая услужливым молчаливым слугой.

— Так кто же будет первой? — Улыбка Маверика стала еще шире, превратившись в настоящий оскал.

По вполне понятным причинам никто из девушек не торопился сделать шаг вперед. Да что там, даже я отчаянно трусила.

Змеи… Не люблю змей! Они скользкие, холодные и противные.