Отбор. Вне конкурса

— Ну что ты, Шиара, — противно засюсюкал Маверик, но подходить ближе поостерегся, предпочитая вещать на расстоянии: — Разве ты не мечтаешь о победе? Ужин с императором — великая честь. Вполне возможно, после этого ты станешь если не его невестой, то официальной фавориткой уж точно. И забудешь о нищете, в которой прозябает твоя семья.

Кровь мгновенно прилила к моим щекам. О какой нищете он говорит?

— Неужели ты не слышишь шепотков за своей спиной? — продолжил распинаться Маверик, не заметив того, как я сжала кулаки.

— Неужели тебе не надоели презрительные взгляды других конкурсанток? И не надо говорить о том, что одежда — далеко не главное. Твоя семья не сумела тебя достойно одеть даже на главное событие империи в этом году. И ежу понятно, настолько плачевно ваше положение.

Я зло скрипнула зубами. Так и тянет врезать этому уроду в нос. Интересно, после этого меня не выкинут с конкурса? А то вдруг он только этого и добивается.

— Но ты симпатичная. — Маверик опять покачнулся ко мне. Снисходительно заявил, глядя сверху вниз: — Знаешь, даже если император не оценит твоих прелестей, то я знаю людей, которые будут менее придирчивы.

Другими словами, он предлагает свои услуги как сводника? Очень интересно! Любопытно, а сам император в курсе такой подработки у распорядителя конкурса?

— Свежая, невинная, неиспорченная деньгами и властью. — Маверик продемонстрировал отрепетированную белозубую улыбку. — Шиара, да ты будешь нарасхват! Поверь, не пройдет и года, как ты купишь себе дом в столице.

И навсегда забудешь о том времени, когда была вынуждена одеваться в обноски с чужого плеча.

Возмущение железным спазмом передавило мне горло. Я молчала, понимая, что все равно сейчас сумею выдавить из себя лишь хриплый сип. Ну Маверик, ну гад! Недаром ты мне с первого взгляда не понравился.

— Ну что, по рукам? — лукаво поинтересовался Маверик, должно быть, неверно истолковав мое затянувшееся молчание.

Нагнулся ко мне еще сильнее, и его дыхание пощекотало мне губы. Наверное, вздумал скрепить так называемую сделку поцелуем.

Этого я выдержать уже не смогла.

Гнев слепой пеленой закрыл мои глаза. На какой-то миг я словно отключилась от реальности. В себя привела меня вспышка боли в той руке, которая ранее уже пострадала от огненной кобры.

— Сумасшедшая! — провыл Маверик.

Я удивленно посмотрела на него. Мужчина, скорчившись, стоял передо мной, прижимая обе ладони к лицу. А между его пальцев медленно сочилась кровь.

Затем я перевела взгляд на свою руку.