Отбор. Вне конкурса

Честно говоря, если бы меня не держал во дворце проклятый реферат, то я бы уже собирала вещи. Что-то не нравится мне, как разворачиваются события.

— Но вы, я смотрю, держитесь молодцом, — польстил мне Маверик. — Я бы, наверное, после столь ужасного происшествия слег с сердечным приступом. А вы прекрасно выглядите. Ну, если не считать бинтов.

Я промолчала. Посмотрела на повязку, украшающую мою правую руку.

Маверик даже не представляет, какая боль сейчас терзает мою душу. И далеко не из-за происшествия со змеей.

Точнее сказать, я страдала сейчас из-за собственной глупости.

— Конкурс продолжится? — спросила я.

— Император был очень опечален произошедшим, — уклончиво сказал Маверик. — Но он решил, что нельзя отменять отбор. Просто теперь меры безопасности многократно усилятся. И к каждой конкурсантке будет приставлена охрана.

— Ясно, — сказала я, подумав о Теоне.

Ага, вот, значит, что он делает около моих покоев.

— А еще император решил сократить число испытаний, — наклонившись ко мне, негромко признался Маверик.

— Еще два состязания — и он сделает свой выбор.

— Два состязания? — испуганно переспросила я. — То есть, конкурс завершится уже завтра?

— Нет, послезавтра будет последнее испытание, — исправил меня Маверик. — Потом, наверное, императору нужно будет несколько дней на принятие окончательного решения. Но в любом случае, осталось неделя, вряд ли больше.

Неделя!

Я аж вздрогнула от этого известия. Это же очень и очень мало для меня. Нужно будет сидеть за учебниками и день, и ночь.

Но позволят ли мне заниматься в библиотеке после всего произошедшего? Ивар вполне может приказать Хареону и на порог меня не пускать. С целью наказания, так сказать.

— Судя по всему, вам понравилось во дворце? — Маверик как-то странно усмехнулся, заметив мою реакцию.

Я недовольно посмотрела на него. Ну вот, только я начинаю считать, что этот тип не так уж и отвратителен, как он вновь принимается за старое. И на что он намекает, спрашивает?

— Не расстраивайтесь, вы еще в числе конкурсанток, — промурлыкал Маверик.

— И император вполне может выбрать вас в качестве победительницы. Так сказать, отблагодарить вас таким образом за случившееся. — Помолчал немного и вкрадчиво добавил: — А я могу поспособствовать этому.

Он шагнул ближе и отечески потрепал меня по щеке. Затем его рука словно невзначай скользнула по моему плечу…

Я торопливо отпрянула. В этот момент он был мне по-настоящему омерзителен.