Карты судьбы

И может, это было лучшим выходом...

— Если увидишь, — сказала я тихо. — Убей сразу. Не смотри ей в глаза. Ни в коем случае не смотри пантере в глаза. Ты запомнил, Дан?

Дан обернулся:

— Почему? Почему ты говоришь мне это?

— Просто совет одного охотника другому.

— Странное дело, Дан! — негромко сказал ехавший сбоку Саймон. — Я прошел немного по следу этой пантеры. Он идет к дому и от дома.

— Что же тут странного? Она пришла и ушла.

— Сначала ушла. Следы, ведущие обратно, более свежие.

Дан помолчал. Эрни-лучник, ехавший рядом, повернул бледное серьезное лицо.

— Но тогда... Откуда же она взялась и куда делась? — спросил Дан.

— Не знаю, Дан... Но...

Их разговор прервал крик впереди. Дан, нахмурившись, пустил вперед коня: горцы избегали лишнего шума, когда шли по следу.

— ...Там! — кричал Брон. — Там такое!..

Дан, а затем и Саймон с Эрни, врезались в группу молчащих горцев.

— Что здесь!.. — резкий окрик Дана пресекся. — Боги мои...

Снег был красным. Снег превратился в лед — красный от смешавшейся крови лошадей и стрейкеров.

Разорванные глотки, глаза, остекленевшие от ужаса, рты, ощеренные в предсмертном крике...

— Что это? Кто это... Кто это сде...

Дан повернул голову на затихающий голос. Эрни смотрел на него расширенными глазами.

— Наша знакомая, — мягко сказал Дан. — Я и не знал, что она — наша союзница.

— Мы тоже могли быть на их месте, — озабоченно произнес Саймон. — Придется быть поосторожнее.

Кто-то предостерегающе крикнул. Полумертвый стрейкер полз прямо под ноги лошадей. Дан склонился, но стремительный лучник уже спрыгнул с седла.

Его руки поддержали приподнявшуюся голову врага. Встретились взгляды. С мгновение стрейкер смотрел в ярко-синие глаза юноши, потом со сдавленным хрипом:

— Пантера... Проклятая пантера! — метнулся в сторону.

— Умер?

Лучник медленно поднялся с колен.

— Убей, — попросил тихо. — Убей ее, Дан. Убей.

***

Привычно опершись на руку командира горцев, лучник спрыгнул с седла. Дан задержался перед пологом палатки, похлопывая себя перчатками по бедру и насмешливо глядя на изумленного Брона.

— Брон, — позвал, не повышая голоса, — иди-ка ты сюда!

Когда тот приблизился, сказал с улыбкой:

— Брон. Мне не нравится, как ты пялишь глаза на меня и лучника.

— И не пялил я... — проворчал тот, — хотя, сказать по правде, можно подумать...

— Нужно подумать! — жестко сказал Дан. — Хотя бы о том, что если в наши дни девушки берутся за оружие, мы должны хоть немного облегчить им жизнь!

— Де-девушки?..

Дан успокоился.