Там не всегда было болото

Там не всегда было болото

Владимир Титов

Там не всегда было болото

Год назад я оказался на художественной выставке, где моё внимание привлекла странная скульптура. Болезненное воображение ваятеля создало чудовище, отвратительное и нелепое; храбрый юноша грозил твари шпагой, но он был слаб и хрупок по сравнению с монстром; юная девица взирала на этот поединок…

Ваятель находился поблизости — явно безумный старикан, косматый и бородатый. Заметив мой интерес, он бросился ко мне и вцепился в рукав.

— Вам… нравится?.. — спросил он.

— Впечатляет, — признался я.

Старик закивал.

— Я… видел… это… — прохрипел он и начал свой рассказ:

Я был другом принца Альмадэо, наследника престола Лангурии, старшего сына короля Эррике VII. Мой отец — простой рыцарь, но однажды на охоте он спас короля Эррике от бешеного медведя, и с тех пор король приблизил нашу семью ко двору. Альмадэо и я родились день в день, и мы с ним вместе играли, случалось, ссорились и дрались, но неизменно мирились.

Восемнадцать лет минуло со дня нашего рождения, и по древнему обычаю наследнику престола надлежало найти невесту. Отец вручил ему Лук Судьбы, Альмадэо вышел на площадь Фонтана, натянул лук и выпустил в небо Стрелу Выбора, которая должна упасть возле жилища будущей королевы. Принцу подвели белого гиппогрифа — этот чудесный зверь за сотню лиг чуял Стрелу Выбора и должен был привести к ней. Альмадэо вскочил в седло, и зверь устремился к северным воротам столицы. За принцем следовали двенадцать молодых рыцарей, и я среди них.

Лига за лигой оставались позади, и вот гиппогриф привёл нас на обширное торфяное болото.

— Где же моя избранница? — спросил принц.

— Я здесь!

Под кривой берёзой сидела девица в бледно-зелёном платье, босая и простоволосая. Но лицо её было столь благородно, а стан, обтянутый странной тканью, обещал столько наслаждения, что все мы ощутили зависть и ревность. Потому что девица держала в руках ту самую стрелу.

Принц сошёл с гиппогрифа, опустился на одно колено перед незнакомкой и попросил её стать его женой.

— Не смею противиться судьбе, что так милостива ко мне! — ответила девица.

В тот же вечер весёлая кавалькада вернулась в столицу.

Король и королева ласково приветствовали будущую невестку, чей облик и манеры указывали на её благородное происхождение.