Саламандра

Той самой замарашкой из сказки, только не в оборванном платье, а в поношенной куртке поверх мешковатого спортивного костюма: всё, что осталось после того, как часы пробили полночь. Наряд принцессы сгорел в пламени Ашкх Гра Йи, а карета отбыла вместе с кучерами сразу же, как высадила пассажирку.

Несмотря на снегопад, мешающий рассмотреть подробности, дом впечатлял. Он походил на королевский замок в миниатюре, но при этом не создавал впечатления новодела, призванного подчеркнуть богатство хозяина. Вдоль стен здания вились потемневшие лозы, хищно распластавшись по каменной кладке.

С листвой наверняка смотрелось бы сказочно красиво. Но сейчас, под покровом снегопада лозы напоминали затаившихся чёрных змей.

По широкой дорожке, ведущей к крыльцу, извивался странный узор, выложенный красно-коричневыми плитками. Он же продолжался далее, на ступенях. И при этом на плитках ни следа наледи или снежной каши! И когда только успели расчистить? Неужели и дорожка, и ступени с подогревом?

Сделав первый шаг в сторону крыльца, Лиз чуть не подпрыгнула.

"Плитка" под ногами едва заметно спружинила, и девушка, посмотрев под ноги, увидела ажурную прочную сетку, под которой что-то клубилось и пульсировало. Словно живая лава — первое, что пришло на ум. Вот же! Что за странные технологии? Она видела решётки перед входами в гипермаркеты или торговые центры, но под ними была просто яма — и никакой "лавы" внутри.

Ладно, раз её ждут, это должно быть безопасно. Да и с огнём у неё теперь свои отношения. Лиз сунула руку в карман, нащупала родительский медальон, и словно наяву услышала ободряющий голос матери "не бойся, Лиззи-Лотта".

Крепко сжав в кулачке бронзовый кругляшок, девушка зашагала по ступеням, стараясь не думать, что идёт прямиком над адской пропастью. Один-два-три-четыре-пять-десять-тринадцать. И яркий свет, пролившийся из распахнутых ей навстречу входных дверей.

А в ореоле этого света — самый настоящий Тёмный принц, невесть какими ветрами занесённый из Азии в суровые северные края в самый разгар зимы.

В чёрном атласном халате-ханьфу, расшитымзолотом, с волосами, забранными в необычную для мужчин причёску: небольшой пучок, прикрытый ажурным щитом миниатюрной "короны" и гладко зачёсанные длинные пряди, откинутые за спину. Снежинки таяли, не успевая долететь до стоящего на пороге мужчины, словно боялись коснуться его царственного величия.

Хоть расстояние и невелико, пара-тройка шагов по крыльцу, но выражение лица против света не различить.