Пламя и сталь

Возможно, твой дар обширней и ты сможешь приручить больше одного дракона.

- И вы меня просто так возьмёте и отпустите? - подозрительно посмотрел я на Нарриту.

Не верилось мне что-то в её доброту. Сейчас вот выражу желание слинять куда подальше из страны, и ждёт меня не император, а пыточная камера. Там мне быстренько объяснят, как я ошибался и как важно Этерию любить. Чего жалеть потенциального предателя?

- Вижу, ты решил, что я замышляю какую-нибудь пакость, - усмехнулась глава всадниц, угадав мои мысли.

- Что-то вроде проверки на лояльность. Так?

- Так, - был вынужден признаться я, ибо все мои предыдущие попытки соврать Наррите закончились полным провалом. Глава всадниц ни разу не высказала недовольства, когда я ей в очередной раз пытался рассказать про себя какую-нибудь байку, но дала понять, что запудрить ей мозги не удалось. В итоге я решил, что лучше вообще промолчать, когда соврать нельзя будет.

- Тогда напомню: у меня нет права тебя задерживать.

Любая всадница вольна покинуть службу. Драконы - слишком большая сила, чтобы действовать принуждением. Лучше будет, если ты уйдёшь сейчас, а не затаишь злобу, чтобы в самый ответственный момент ударить в спину. Так что решай. Денег на дорогу я тебе дам.

- Пойдёмте к императору, леди, - вздохнул я.

Даже если женщина не врёт и я действительно смогу уехать в другую страну, лучше вряд ли станет. Стран с драконами после прошлой войны осталось совсем мало: Этерия, Трамл и ещё три.

Первая на большом острове посередине океана. Тамошним жителям удалось отсидеться во время бучи, церковники были слишком заняты на континенте. После войны островитяне вообще прекратили любые контакты, занимаясь непонятно чем. Уезжать туда - это полная неизвестность. Может, они там каннибализмом занялись от скуки.

Вторая - на юго-востоке континента, представляющая собой что-то вроде земных арабских стран: гаремы, очень жаркий климат, султаны и прочая экзотика.

Совершенно не для меня.

И ещё одна на западе - поменьше Этерии, но тоже европейско-средневековая. Только вот беда - крайне недружелюбная. Когда-то Этерия вела активную экспансию и напала на Болленарию - так называется королевство. Напасть-то напала, да вот только не оценила решимость защитников биться до конца. Каждая крепость и каждый город хорошенько дали нападавшим по зубам. Армия вторжения вымоталась, пройдя три четверти пути до столицы.