За гранью маски II. Сплетение судеб

Небольшой беленький чайничек выглядывал из-за пустой чашки, а вторую чашку мужчина держал двумя руками так, словно пытался их согреть. Подняв взгляд на вошедшую гостью, он жестом предложил ей присесть и отхлебнул глоток горячего напитка. Молодая леди, поправив подол платья, легко опустилась в соседнее кресло и деловито глянула на мужчину. Тот ей в ответ улыбнулся, после чего взгляд его угольно-черных глаз вернулся к рыжим язычкам пламени, танцевавшим в камине.

- Покорнейше прошу простить за столь скромный прием, - произнес мужчина.

Одетый в светло-серый фрак с пуговицами из драгоценных камней, он оставался неподвижен, будто мраморное изваяние. На его плечах повисла красная бархатная накидка, которая вовсе не портила красоту сего произведения искусства.

- Прием вполне достойный, учитывая сложившиеся обстоятельства, - ответила леди, деликатно наливая чай в свободную чашку.

- Надеюсь, вы добрались сюда без помех?

- Да, благодарю.

- Как долго вы пробудете во дворце на этот раз?

- Лишь несколько дней.

Мне необходимо привыкнуть к здешней обстановке, уладить некоторые вопросы и, сказать честно, я желаю посетить сегодняшний бал.

- Только не сегодня, - черные глаза пронзили молодую леди напряженным взглядом.

- Почему?

- Моя очаровательная госпожа, осенний бал предполагает маски.

- Вот и замечательно. Я останусь неузнанной.

- Боюсь, что вы ошибаетесь. Маски – это стихия Круга черных. А они, как вам известно, представляют для нас и, в первую очередь, для вас определенную опасность.

- Полагаете, они осмелятся что-то предпринять?

- Не сомневаюсь. Сегодня их ночь. И потому даже я не рискую появиться на балу.

- Так когда же вы примите меры по устранению данной опасности? Насколько я знаю, Круг черных составляет не более пятидесяти человек. Почему же огромная армия Империи не может с ними справиться?!

- Как политик я способен это понять, но столь юному созданию едва ли удастся.

- И все же я готова вас услышать.

- Армию Империи удерживают деньги, собранные с горожан в качестве налогов, а Круг черных держится на своих принципах и идеалах.

Деньги для них не значимы.

- В таком случае, они жаждут власти?

- Именно так. Но не чистой власти, а воплощения своих идеалов.

Молодая леди сделала глоток и на минуту задумалась.

- Нет, я не понимаю, почему я должна их бояться. И главное, почему боитесь вы?

- Моя очаровательная леди, это политика. Вы ввязались в безжалостный водоворот интриг, от которого вам теперь не убежать.