За гранью маски II. Сплетение судеб

Вряд ли найдутся те, кто в настоящем времени адекватно примет человека с цельной фарфоровой маской на лице. Современность требует перемен даже от неизменного образа барона Ви Кроля. И он не стал противиться этому.

Достав из шкафа еще одну деталь, дополнявшую его образ, Эрих развернул старую ткань и с наслаждением пробежался пальцами по расписанной золотом слоновой кости. Той деталью была бесценная трость барона Ви Кроля. Благоговейно Эрих рассматривал уже затерявшееся в его памяти навершие трости в виде гордой птицы с прекрасными крыльями и двумя рубинами на месте глаз.

Это сокровище Эрих отыскал в замке в тот самый день, когда привез туда управляющего. Нетронутая временем трость лежала на своем прежнем месте – в покоях барона Ви Кроля в нижнем ящике комода. Оттуда Эрих ее и забрал.

Экипаж ожидал Эриха у ворот особняка уже с семи часов. Однако молодой господин совсем не торопился спускаться. Леди Элизабет беспокойно поглядывала на настенные часы, минутная стрелка которых, преодолев два деления, медленно подбиралась к отметке в пятнадцать минут.

- Вильс, если он не поторопится, то опоздает к назначенному времени, что будет крайне невежливо, - обратилась к дворецкому леди Элизабет. Утром Эрих предупредил ее о том, что вечером в половине восьмого отправляется на бал к герцогу Ольстену. Леди Элизабет не знала о жесткой системе именных приглашений, с которой ей приходилось сталкиваться довольно редко. Ведь зачастую весь город знал о том или ином бале, на который мог приехать любой титулованный представитель знати и провести с собой всех тех, кому он покровительствовал.

Но будь то бал или иное торжество, ограниченное четкими временными рамками, по правилам этикета гости имели право опознать на него не более чем на двадцать минут. Прибыть на бал позже допустимого означало проявление неуважения к хозяину торжества.

На обращение леди Элизабет глаза Вильса чуть сощурились, выражая едва уловимую улыбку. Следом за Вильсом на лестнице показался Эрих. Одетый в белоснежный наряд и с тростью в руке, он изящно спускался вниз по ступеням.

Если бы леди Элизабет не знала своего племянника, то, скорее всего, приняла бы его за высокородного господина, представителя какой-нибудь старинной знатной фамилии.

- Ты великолепен, мой мальчик! – прослезившись, на одном дыхании произнесла женщина.

- Благодарю, леди Элизабет, - улыбнулся ей Эрих зачаровывающей улыбкой.

- А как же твое лицо…? – осторожно спросила она, закусив губу, чтобы помешать непроизвольной улыбке.