Танцы на Цепях

Неужели все люди на Изнанке выглядят вот так? И стоит только заснуть, как корни тянутся к телу?

– Она ничего не чувствует, – сказал Ш’янт.

Иномирец бросил взгляд в комнату и тотчас отвернулся. Что‑то сильно его беспокоило, заставляло внимательно оглядываться по сторонам.

– Но выглядит это отвратительно, – пробормотала Безымянная.

– Корни – это якорь, который не дает человеку «уплыть» на другие уровни Изнанки, – Ш’янт двинулся дальше, ловко огибая стволы и поднимая ветки так, чтобы Безымянной не пришлось сгибаться в три погибели.

– Души беззащитны перед влиянием этого мира. Их нужно оберегать. И плата небольшая: деревья всего лишь питаются снами. Они не берут больше, чем требуется.

– А кто же сажает эти деревья?

Иномирец мотнул головой, указывая в сторону густых зарослей, опутавших одноэтажный дом так плотно, что не разглядеть ни единого кусочка стены. Безымянная до боли в глазах всматривалась в переплетения веток и корней, но ничего не видела. Ш’янт закатил глаза и, положив руку ей на макушку, чуть повернул и указал когтем на особенно темный участок, где корни сплетались в крупные узлы.

Только Безымянная собиралась сказать, что все равно ничего не видит, как ковер из узлов зашевелился и сдвинулся в сторону. Существо отделилось от стены и повернуло голову. В высоту оно было не меньше двадцати футов, укрытое накидкой из корней и белоснежной листвы. Спутанные темные волосы прятали лицо, но Безымянная заметила блеск шести зеленых огоньков, мерцавших там, где ему следовало быть.

Сгорбленное тело двигалось мучительно медленно, но заметив длинные когтистые лапы, она бы не стала испытывать удачу и подходить слишком близко.

По земле растеклась волна жара, в нос ударил запах влажной земли, сладости и гнили. Существо не собиралось нападать – просто сменило позу и снова замерло у дома, точно охраняло спящих в нем людей.

– Сноходцы, – прошептал иномирец, наклонившись, – они ухаживают за лесом и берегут спящих.

– А если нас заметят?

Ш’янт усмехнулся.

– Если не будешь лезть, то тебе ничего не грозит.

Посмотрев на кромку рощи, иномирец замер. Среди стволов мелькнуло гибкое тело расколотого, до ушей донеслось его тихое рычание, когда тварь аккуратно коснулась корней. Клыкастая пасть раскрылась, чтобы впиться в красную мякоть.

Безымянная невольно прижалась к стволу, когда сноходец рванулся вперед. Она не ожидала такой скорости от высоченного существа: сгорбленное тело вытянулось, точно выпущенная стрела.