Зверь всегда найдет дорогу назад

Лорин же, раздраженный ее «неправильным» лечением, сбежал к Нейту. Признаться, маг был немало удивлен. Он-то считал, мальчишка его терпеть не может.

Разделять детей было опасно – это их пугало. А когда они боялись… получались неожиданности.

Верс и Нейт возвращались в заброшенную деревеньку и тщательно там все осмотрели. Не нашли ни следа щелкуна.

Его действительно не существовало. Это была какая-то пародия на животное, собранная будто из случайных частей. Такими бывают невиданные звери на детских рисунках. Возможно, и самого щелкуна кто-то когда-то изобразил…

«Злой дядька» пугал малолетних необученных магов, не задумываясь о последствиях.

Просто пользовался ими, как вещами. Наверняка не рассчитывал, что они проживут долго и когда-нибудь станут опасными. А они каким-то непостижимым образом, собравшись вместе, воплотили свой страх… сначала щелкун появлялся, только если детей находил кто-то из взрослых. Дети боялись, что их поймают. И щелкун нападал… По сути, они вызвали нечто вроде «мстящего духа». Страхи множились, дети пугали сами себя все больше. Они даже не догадывались, что за зверь идет за ними по пятам. Считали, что он охотится на них. Ведь злой дядька говорил, что щелкун питается магами. А дух питался их страхами, постепенно становясь сильнее.

Тем и опасна нечисть: если упустить контроль, она нападет на того, кто ее призвал. А дети даже не пытались контролировать…

Верс считал: Нейту повезло, что дети опоили его, лишив магии. Напугай он их чуть больше, и щелкун явился бы куда раньше.

Нейт на это ответил, что, сохранив магические способности, он бы с чудовищем справился – настоящее оно там было или выдуманное. Верс пренебрежительно усмехнулся. Способности Нейта он оценивал невысоко.

Кстати, выяснилось, что Лорину четырнадцать, просто выглядел он совсем мелким. Печати рисовал Марко: видел в какой-то книжке у злого дядьки и пытался повторить. Получалось у него не очень. Но Верс все равно заинтересовался, наткнувшись однажды на самодельную недоловушку. Он подумал – кто-то взялся охотиться на людей.

– Завтра принесу вам еще отвара, – пообещала госпожа Линнель.

Нейт и Лорин тоскливо переглянулись.

***

Нейт смог сделать очередную вылазку в столицу лишь спустя неделю.

Тилли ждала его на месте их первой встречи.

На этот раз Нейт «прислал» к ней белочку, которая еще прихватила с собой пузатый орех из тайника в дупле одного из деревьев королевского сада. Белочка положила подарок перед Тилли на перила. Девушка взяла орех, сжала в кулаке.