Ее высочество против! или Принц из булочной

Защитничек…

— Кто тебя обидел, Марта? — прогудел здоровяк и многозначительно почесал бычью шею. — Покажи пальцем.

Даже без магии он легко уложит всех троих штабелями у порога. Артис решительно поднырнул под рукой у Франсиса и изящно поклонился девочке.

— Марта? Какое чудесное имя! А ты любишь сладкие булочки, Марта? Если позволите уставшим путникам немного передохнуть и подкрепиться, я испеку такие булочки, каких и в столице не найти. Идет?

Мужик опустил взгляд на Марту. Та напряженно сопела, а потом шагнула к Артису и заглянула в лицо снизу вверх.

— А ты правда умеешь?

— Честное слово!

Девочка вытерла ладонь о передник и протянула ему.

— Марта.

— Артис. А это Франсис и Луиза.

Он пожал протянутую руку.

— Простите за помои.

Артис с сожалением подумал об отсутствующей смене белья и помотал головой.

— Да ничего страшного. Искупаться бы, правда, не помешало.

— Вот уж точно, — процедила Луиза, и Артис усилием воли не повернулся к ней и ничего не ответил.

Оказалось, что после смерти родителей пятнадцатилетняя Марта осталась единственной владелицей убыточной таверны, и хоть не все работники бросили ребенка в беде, дел было слишком много, а денег и клиентов — слишком мало.

За виноградником уже никто не следил, повар давно уволился, а то, что готовили тут совместными усилиями, лично Артис бы есть не стал, если бы не острая нужда. Марта старалась вести себя как взрослая, но одними стараниями постоялый двор на плаву не удержишь.

— Может, лучше подождем Ленара и поедем дальше? — тихо спросила Луиза.

Она блуждала взглядом по паутине в углах, старательно обходила столы и вообще мыслями уже была далеко отсюда. Марта краснела и бледнела, и Артису было ее жалко.

— Шагу отсюда не сделаю, пока не приведу себя в порядок, не поем и не… Не посещу уборную.

— Давно уже пора было это сделать, — огрызнулась Луиза. Франсис хмыкнул и достал кошелек. Сейчас начнет торговаться.

— Обед на пятерых и комнату.

Луиза открыла рот, но Артис положил ладонь ей на плечо и наклонился к уху.

— Боитесь оставаться со мной наедине?

Луиза зло скинула его руку и подошла к стойке, на которой Франсис отсчитывал нужное количество монет.

Странно, но он согласился на первую же названную девочкой сумму, хотя комната им была нужна буквально на пару часов, а заплатил он как за полноценную ночевку.

— На улице есть душ, — сказала Марта, проворно сгребая оплату. — Я дам вам что-нибудь из папиных вещей. Если вы в них, конечно, не утоните…

Нельзя было сказать, что Артис привык к прислуге.