Кетаб первый. В Дафиаркам.

Затем гвардеец медленно поднял оба меча, положил их на скамью, сел сам. Даже издалека было понятно, что сердце его бьётся в сумасшедшем ритме. Шут подождал ещё немного, чтобы убедиться, что Виоланта не вернётся, и тихо пополз прочь. Выбравшись на дорожку на безопасном расстоянии, он тщательно отряхнул одежду, поправил колпак.

На аудиенцию к королю следовало являться чистым. Даже шуту.

Вскоре Кастра скользнул в приоткрытую дверь зала и направился прямиком к Дэмиану дер Вэйлу, насвистывая незамысловатую мелодию. Придворные заулыбались, когда он начал расшаркиваться и картинно отвешивать поклоны.

Дэмиан недовольно оторвался от бумаг. Кастра лежал неподвижно, прижав лоб к каменному полу, молитвенно сложив руки перед собой.

– Чего тебе?

– Ваше величество! Позвольте и мне, убогому, подать вам прошение! Вот только одна беда: не могу я его начертать, как положено, на бумаге: грамоте не обучен… А сказать при всех стесняюсь.

Нервный смешок пробежал по залу. Король обвёл придворных взглядом, сделал короткий жест. Через минуту зал был пуст. Шут быстро выпрямился, почтительно поклонился.

– Благодарю, ваше величество. Вы, как всегда, проницательны. Лишние уши тут ни к чему.

– Слушаю тебя, Кастэр. Что-то срочное?

Старое имя резануло слух. Давно никто не называл его так, очень давно.

– Ваше величество, я считаю, что нужно оградить её высочество от контактов с капитаном Раем дер Ноордом.

Дэмиан дер Вэйл нахмурился:

– Рай – отличный гвардеец. Один из лучших. Лучший, я бы сказал. С ним принцесса в безопасности. К тому же, она с ним дружна. С кем ещё она дружна, скажи мне? Почему я должен лишать её единственного друга?

– Ваше величество, капитан позволяет себе нарушать церемониал, прикасаясь к принцессе.

– Он обучает её боевым искусствам. Нарушения этикета при этом неизбежны.

– Да, несомненно, но боюсь, что капитан Рай… он смотрит на вашу дочь с вожделением, – произнёс Кастра, тщательно подбирая слова.

Король задумался на миг.

– Не страшно, – ответил он после паузы. – Так он будет заботиться о ней ещё лучше.

– Да, разумеется. Однако смею напомнить, что принцесса зеркалит отношение окружающих её людей. Если и она начнёт относиться к нему… не просто, как к другу…

Теперь Дэмиан задумался надолго.

– Нет, – наконец сказал он. – Рай остаётся при Виоланте.

Кастра сжал за спиной потные кулаки.