Кетаб первый. В Дафиаркам.

– Да, я признаю, что хотел видеть Мантиса своим преемником, но он не оправдывает моих надежд, в отличие от тебя. Возглавить силы империи и самому плыть на юг? – Нет, ты нужен мне здесь. Восстанавливайся после ранения, готовься в будущем принять власть. Войска поведёт маршал-командор Сентариус Невилл. Две военные ноты уже составлены, одна – для Нэскайларда, вторая – для Фольнарда. Будь уверен, мы отобьём княжну у подлых южан».

Бухта пестрела от кораблей. Якоря со скрипом ползли в клюзы, паруса наполнял тёплый предлетний ветер.

Имперская эскадра отплывала на юг к берегам Эструдейла.

Чувства рвались на волю. Хотелось остаться в одиночестве и всё обдумать.

Равистер всё ещё держал Стратуса за плечо.

– Поехали, – сказал импер-командор. – Будем ждать хороших вестей.

Один из гвардейцев подвёл пуина, протянул поводья принцу. Пуин дружелюбно фыркнул при виде хозяина и забил копытом, стараясь выщербить каменный причал. Сильный зверь – чёрная лоснящаяся шерсть, широкая морда, крепкие ноги.

Такому не на привязи стоять, а свободно нестись по бескрайним далям до самого горизонта. Стратус любил таких.

– Отправляйся в замок без меня, – произнёс принц, легко запрыгивая в седло. – Я подъеду позже.

Равистер усмехнулся.

– Да, погода балует. Самое то для верховой прогулки. Этот год вообще обещает быть отличным.

Стратус пришпорил пуина и поскакал вдоль доков. Хотелось уехать как можно дальше. Никого не видеть и не слышать, не думать о княжне, о кораблях, о брате и отце.

Но мысли вертелись, как заведённые, делая круг за кругом. Что-то во всём происходящем было не так, фальшь проглядывала сквозь слова императора и Равистера Горна – словно это лишь постановка. Лицедейство. Игра.

И главный лицедей – он, Стратус Ликантор.

Импер-командор долго смотрел принцу вслед.

– Год обещает быть отличным, – тихо повторил он, тоже взбираясь в седло и переводя взгляд на море. Корабли почти скрылись из виду.

***

– Ваше высочество, что вы там рассматриваете?

Симур дер Лэк недовольно сдвинул брови.

Виоланта подняла голову, смущённо покраснела.

– Карту городов Дафиаркама, – произнесла она, вытаскивая измятый лист из-под стола.

Учитель протянул руку.

– Отдайте, ваше высочество, сейчас у нас урок языка, а не географии.

Девушка подала карту учителю, но в последний момент передумала и положила перед собой, снова внимательно взглянув на неё.

– Если у нас урок языка, я хочу кое о чём спросить.