Кетаб первый. В Дафиаркам.

– Разве вы не понимаете, что это бесполезно?! – Парнишка трясся, как лист на ветру, то и дело поглядывая в сторону лестницы, но оставался на месте.

– Огонь! – приказал командир, проверив прицел. Стрела со свистом ушла в темноту по широкой дуге. – Стоять до конца, ясно?! Помирать – так здесь, на острие боя, а не с болтом в спине! Ещё снаряд, ёшь вашу кашу под коленку в корень!

Башня слева брызнула камнями, раздались крики, вниз рухнули двое солдат, объятые пламенем. Командир вновь выругался, пристально взглянул на море.

В отсветах пожара на ближайших кораблях уже виднелись фигуры дафиаркамцев. Дер Ноорд выхватил у парня лук, одним выверенным движением наложил стрелу, прицелился. Подходите, гости дорогие! Не стесняйтесь, мать вашу за ногу, угощу по полной!

– Продолжать огонь! – бросил он короткий приказ, спуская стрелу. На ближайшей палубе одна из фигур взмахнула руками и рухнула за борт. Начальник смены криво усмехнулся. Ещё немного, и он заберёт с собой на тот свет не один десяток врагов.

Снаряд эвтитона прилетел внезапно. Баллиста отскочила назад, ломаясь в поперечнике, осколки дерева полетели в разные стороны. Командир инстинктивно вскинул руки, защищая лицо. Боль вспыхнула сухим хворостом в костре, темя словно отделилось, взлетело к чёрному небу, лук выскочил из ослабевших рук. Каменный пол огрел по спине, звёзды взметнулись и стали огромными. Вдалеке кто-то невидимый забил в барабан, вдовушка соблазнительно улыбнулась, сполохи осветили рынок и бродячих мальчишек, ворующих с прилавков фрукты.

Друзья детства из Трёх Холмов весело засмеялись и потянули в кабак – выпить за встречу.

Тьма мягко окружила со всех сторон, нежно поцеловала и приняла в свои объятия.

Корабли Дафиаркама входили в порт Менгериана.

***

Солнце припекало. Солдаты обливались пóтом и зло поглядывали в безоблачное голубое небо. Ишь, жарит. Дома, в Дафиаркаме, в это время года едва распускались первые цветы, а тут уже такое пекло.

Одно слово: юг.

Генерал-командор Лиданий Вардрон мерил шагами походную палатку, заложив руки за спину.

Его задумчивый взгляд то и дело цеплялся за карту, что лежала на столе. Сюрпризы начались ещё в море, когда эскадра разделилась и вторая армия обогнула Эструдейл с запада. С этими рифами, которых не оказалось на карте и среди которых пришлось маневрировать, корабли задержались почти на сутки. Теперь время поджимало. Будь воля Лидания, он бы давно стремительным марш-броском выдвинулся и окружил Санвентум.