Кетаб первый. В Дафиаркам.

– Первый разъезд, милорд, – доложил молодой капитан, указывая Гернэру направление рукой. – Вынюхивают, сволочи, что к чему.

– Чего уж ещё вынюхивать. И так всё разведали вдоль и поперёк. – Лорд внимательно посмотрел из-под руки. – Высылай тайным ходом гонца в столицу. Необходимо сообщить королю о начале штурма и вызвать подкрепление.

– А вдруг они обойдут город и двинутся на Лэнлас?

– Значит, мы выйдем им навстречу. Санвентум – опорный край Нэскайларда. Мы должны задержать неприятеля любой ценой. Любой.

Понятно?

К вечеру дафы блокировали ленласский тракт, к утру – римнасский. А к обеду холмы заполонило чёрное море сил неприятеля.

Лорд Гернэр вздрогнул, тряхнул головой. Двое суток он почти не спал, лишь проваливался в короткое забытье на час-полтора и вновь поднимался на городские стены. Вот и сейчас, задумавшись, он не понял, как задремал. Гернэр с утра лично проверил готовность оборонительных машин, но приказа открывать ответный огонь всё ещё не отдавал. Солдаты хранили хмурое молчание, не оспаривая решения лорда.

Они доверяли ему, своему смелому и мудрому правителю, который никогда не оставлял их перед лицом опасности.

Лорд взглянул на поле, нахмурился. Картина внизу изменилась. В стройных рядах дафиаркамских солдат безошибочно угадывалось боевое построение, четыре осадные башни медленно ползли к городу. Гернэр прищурился. До первой вешки оставалась сотня шагов.

– Орудия к бою! – громко приказал он.

– Орудия к бою! – эхом разнесся приказ по городской стене.

– Начинается. – Старый полковник уже стоял рядом и тоже смотрел на приближающиеся силы неприятеля. – Идут на штурм. Наконец-то, а то мы заскучали, право слово.

Лорд Гернэр повернулся и пристально взглянул на него.

– Не скажите, – сказал он. – Каждый день промедления был нам на руку. Сейчас же начнутся настоящие потери.

– Потери будут в любом случае, рано или поздно. Чему быть – того не миновать. Мы давно готовы к обороне. Так чего тянуть?

– Не понимаете? Жить, полковник.

Просто ещё чуть-чуть пожить! Встретить новый рассвет. Ещё разок разделить обед с другом, вместе посмеяться над шуткой. Сделать лишний вдох. Перед лицом смерти это невероятно много.

Повисло молчание. Солнце в очередной раз выглянуло из-за облаков, ярко осветило поле полосами света. Тёмные доспехи дафиаркамцев медленно катились вперёд тяжёлой волной. Первые ряды постепенно погребли под собой дальние пристрелочные вешки.

– Ждём вашего приказа, милорд.