Кетаб первый. В Дафиаркам.

Через пару лиг капитан, бросив очередной взгляд на девушку, объявил о привале. Виоланта остановила пуина, спешилась. Ноги совсем не гнулись. Она блаженно опустилась на землю в тени дерева, прислонилась к шершавому стволу. Гвардейцы расседлали пуинов, дали им фураж. Рай достал из дорожной сумки обед, присел рядом с принцессой. Голод тут же сжал желудок стальной хваткой. Девушка, забыв свои дворцовые капризы, с аппетитом принялась за еду.

– Ваше высочество, ещё не поздно вернуться… – негромко сказал Рай.

– Даже не говори мне о возвращении.

– Она бросила на него холодный взгляд. – Мы едем в Орниан.

– Конечно, как прикажете. – Мужчина поднялся, хотел отойти, но Виоланта поймала его за руку.

– Рай, спасибо тебе, – произнесла она и мягко улыбнулась, извиняясь за грубость. – Я этого никогда не забуду.

К вечеру всадники догнали продовольственный обоз, что двигался в сторону Орниана. Заночевать пришлось среди повозок и пуинов, девушка впервые спала не на перине, на твёрдой земле. Усталость быстро сморила её, поэтому она моментально уснула, но утром всё тело ломило.

Вчерашняя пытка дорогой показалась детской игрой по сравнению с утренней болью в мышцах. А впереди ждал новый день в седле. Принцесса с трудом забралась на спину своего пуина, ухватила поводья.

– Тридцать пять или сорок лиг? – обречённо спросила она.

Ноги и шея застонали в предчувствии бесконечной скачки.

– Да, ваше высочество, – ответил Рай, проверяя подпругу. – Вы готовы?

– Готова. Вперёд.

Обоз остался позади.

Путь длился и длился: утренняя прохлада сменялась полуденной жарой, затем наступали душные сумерки и тёмная ночь, глядящая с небосвода миллионами ярких глаз. Часто по дороге попадались отряды мобилизованных солдат, которые стекались к Орниану, словно ручейки в пруд. Путники обгоняли их и скакали дальше. Несколько раз проезжали мимо сторожевых постов и патрульных разъездов. Рай обычно быстро решал все вопросы, всадников никто не задерживал. Дважды пришлось остановиться на постоялых дворах, чтобы пополнить фураж.

Виоланта с наслаждением ела домашнюю еду и ложилась на несвежие простыни, удивляясь, как мало надо для счастья: всего лишь иметь под головой подушку, а не дорожную суму. Сытый запах с кухни, крыша над головой, смех и шутки постояльцев – даже такое подобие дома вносило в душный вечер стабильность и размеренность. Жаль, что человек не умеет ценить простые радости и ежедневные удобства – до тех пор, пока не лишится их.