Кетаб первый. В Дафиаркам.

Только тогда он понимает, что до этого момента был счастлив, а большинство бед и страданий – от сытой и праздной жизни.

Большинство. Но не все. Да, на постоялых дворах принцесса засыпала счастливой, однако среди ночи прежняя тревога заставляла её открыть глаза и вертеться без сна, несмотря на дневную усталость.

Погода стояла жаркая и влажная, солнце пекло нещадно. Руки и лицо Виоланты быстро загорели, боль во всём теле постепенно улеглась. Через несколько дней девушка привыкла к новому режиму. Она уверенно скакала вперёд, часто погоняя пуина.

Но скорость всё равно падала, животные устали. Как и люди.

– Нужно заменить пуинов, – сказала принцесса одним из вечеров. – Эти выдохлись, они тормозят нас.

– Ваше высочество, здесь найти пуинов, тренированных под дальние переходы, невозможно. – Рай подбросил хворост в костёр, помешал варево в котелке. – Через пару дней будем на месте.

Девушка вздохнула, но спорить не стала. Мысли об отце не покидали её, постоянно толкали вперёд. Она должна увидеть его, предупредить, уговорить отойти дальше в тыл.

А если уговорить не получится, она попробует использовать страх, как тогда, во дворце. Как бы это ни выглядело со стороны – безопасность короля превыше всего. Виоланта не простит себе, если с ним что-нибудь случится. Тяжёлое предчувствие упрямо ворочалось внутри, не давало покоя. Она запрещала себе думать о плохом, но не думать не могла. Что если она опоздает? Как быть, если отец погибнет? Дядя Ториан наверняка сделает всё правильно: он позаботится о королевстве и подданных. Но что потом? Свадьба с Эррианом? Нет, только не это.

Виоланта вспомнила кузена так ярко, словно он стоял перед ней. Уверенный взгляд, кривая усмешка на тонких губах, чёрные волосы схвачены золотым обручем. Она помнила это лицо с детства. Эрриан дер Орнэлл – один из немногих, с кем она проводила время, будучи ребёнком. Наверное, в какой-то момент она даже была влюблена в него. Но после того случая… Девушка поёжилась. Нет, она не могла допустить даже мысли, что Эрриан станет её мужем.

Отец никогда бы не позволил, чтобы Эрриан женился на ней. Но если отца не будет? Если дядя Ториан станет регентом?

Этой свадьбы не избежать.

– Если отец погибнет, я не вернусь в Антариан, – тихо произнесла она, глядя в огонь.

Рай вздрогнул, в упор посмотрел на неё.

– Ваше высочество, что вы такое говорите?

– Я не пойду замуж за Эрриана, – сказала девушка, и на глазах её блеснули слёзы.

Мужчина обнял её, привлёк к себе. Она опустила голову ему на грудь.