Кетаб первый. В Дафиаркам.

– Я не допущу этого, ваше высочество, – произнёс Рай. – Клянусь вам. И ваш отец не допустит.

– Но если он погибнет? – всхлипнула Виоланта.

– Ваше высочество, всё будет хорошо.

– Рай, ты не веришь мне, я вижу. – Слёзы сами лились по щекам. – Ты думаешь, что это просто моя блажь – повидаться с отцом… Но я правда чувствую, как приближается неминуемая беда…

– Не плачьте, ваше высочество, – мужчина нежно погладил её по волосам. – Я верю. Иначе не позволил бы вам покинуть дворец. Скоро мы доберёмся до Орниана, вы предупредите короля.

Всё будет хорошо.

Виоланта постепенно успокоилась. От Рая исходила уверенность и нежность, они обволакивали девушку, осторожно баюкали в своих объятиях, прогоняли дурные мысли. Вскоре глаза сами собой закрылись, сон навалился своей мягкой тяжестью на плечи.

Рай аккуратно положил голову принцессы на дорожную суму, укрыл девушку плащом. Снял котелок с огня, подкинул в костёр ещё хвороста. Мысли полетели вперёд, к линии фронта. Виоланта права: король может погибнуть.

Если это случится, дафы ринутся к столице напролом. Нужно защитить наследницу любой ценой, увезти в Ниэндар или Васланд-Дэрр, затеряться в горах, пока не появится хоть какая-то стабильность, а потом… Что потом, капитан дер Ноорд не знал. Неважно. Сначала – выбраться из королевства живыми. А для этого понадобятся деньги. В Антариане у Рая остались накопленные средства, жалование он почти не тратил, живя на военном довольствии. Но вернутся ли они в столицу?

Должны вернуться.

Иного пути на юг нет.

– Что с ужином, капитан? – спросил подошедший гвардеец.

Рай шикнул на него, кивком указав на спящую принцессу. Солдат молча забрал котелок и отошёл к товарищу. Жестом пригласил капитана присоединиться, но тот покачал головой и продолжил кормить огонь с руки.

Сумасшедшие звёзды ярко светили в ночном небе.

***

Дробное эхо шагов летело по коридорам дворца. Трое быстро шли мимо стражи. Служанка Гервада, совсем юная, менее полугода во дворце, покорно вела за собой мужчину и женщину.

Тёмные широкие мантии служителей культа Высшего развевались за их спинами, капюшоны скрывали глаза.

Нейстары. Изыматели.

Когда очередные стражники преграждали им дорогу, мужчина и женщина неизменно кланялись, касались ног гвардейцев и тихо повторяли:

– Нижайше просим прощения. Мы уже уходим.

И шли дальше, вперёд и вперёд. Гвардейцы кивали, смотрели мимо них пустыми глазами, затем вздрагивали, приложив ладонь к виску.