Подменыш

Кто вы?

- Перед вами Кассандра Гарлоу, подруга Миранды Конвей. Я гощу в этом доме, - ответила духовидица. - Лейтенант Олбрайт, полагаю?

По мерцающей фигуре пробежала рябь.

- Да! - вскричал дух, пошатнувшись под валом воды и с неожиданной для призрака сноровкой ухватившись за виток каминной решетки. - Я явился, чтобы утешить мою дорогую Миранду. Сделайте это за меня, слышите, мисс Гарлоу? Утешьте мою дорогую Миранду! Скажите ей, что ни бури, ни штормы, ни неприятельские ядра, ни даже сама смерть не властны над моей любовью к ней! Нет, не так.

..

С этими словами несчастный моряк дернул себя за волосы и исчез.

Кассандра без сил упала в постель.

Она знала, что неупокоенные души всегда изъясняются уклончиво. Быть может, их стесняют движения эфира, а может, их собственные страсти. Когда несколько лет назад Кассандре явился ее покойный отец, он, вероятно, хотел выразить ей свою любовь, но вместо этого погрозил пальцем и проэкзаменовал по географии.

Но всему есть предел, и призрак лейтенанта Олбрайта по-настоящему рассердил Кассандру Гарлоу.

«Утешьте мою дорогую Миранду! - повторяла она про себя. - Хотела бы я знать, сэр, какое утешение возможно для моей дорогой Миранды - теперь, когда ее жених счел возможным утонуть! Да ещё известил об этом в рождественскую ночь!».

Проведя в таких мыслях час или два, Кассандра провалилась в сон. А наутро встала разбитой, чувствуя вкус не то соли, не то крови на губах.

Она так и не нашла слов, чтобы сообщить Миранде черную весть.

Впрочем, выяснилось, что размышления об этом можно отложить, потому что прибежала Пэтси Финдохти.

- Ребёночек родился! - возвестила она, сияя глазами. - А папаша вернулся и прямо взбесился!

- Снова девочка? - осведомилась Кассандра.

- Хуже, мисс! Это подменыш!

- Ради всего святого, что такое ты болтаешь, девочка?

- Ребенок - он мальчик, но он не похож на человеческого младенчика! - пояснила Пэтси. - Такой большой, и сморщенный, и с расплюснутым носом! А на правой руке у него шесть пальцев! Когда папаша его увидел, то чуть не прибил мамашу.

И стал кричать, что ребёнка, верно, подменили феи, а ему подсунули чёрт знает что. И теперь он грозится посадить малыша на лопату и сунуть в огонь. Тогда он вылетит в трубу, а феи вернут настоящего ребенка. А мамаша говорит, что не вылетит и не вернут.

Рыжая шаль Пэтси мела по мокрому снегу, как лисий хвост. Кассандра и Миранда, на бегу завязывая шляпки, едва поспевали за девочкой. Вдали заливались колокола Святой Хильды.