Невеста для Дракона

Страшно-то как, Господи!

Она шагнула вперёд, в арку зеркального портала. Несколько секунд, показавшихся затянувшими минутами, не видела ничего, кроме слепящей темноты. Сердце колотилось так, что в груди становилось больно.

Что сейчас откроется взгляду? Какие ужасы?

Ужасов не было. По крайней мере, пока.

Ирина оказалась на опушке облитого зеленоватым мертвенным светом леса. За деревьями чёрной тенью возвышалась гора. Дующий с неё ветер заставлял верхушки лиственниц тихонько шептаться.

Под ноги ложилась узкая тропа, уводящая вглубь чащи.

Кто может населять лес в незнакомом месте? Да кто угодно! От зверья лесного до демонов, от лихих людей до лесных духов.

Лес, облитый луной, еле слышно роптал в ответ на чужое вторжение, неясно угрожая неведомой опасностью. Кора деревьев во многих местах обросла бахромой мха, и он раскачивался то тут, то там, словно призрак.

Почти привычно завыл волк. Звук повис над лесом траурным флагом, расходясь, как чёрный дым.

Ирина потянулась за мечом, вытаскивая его из ножен, болтающихся за спиной. Как ни странно, волчий клич не столько нагнал страху, сколько помог собраться. Рассчитывать-то было не на кого. Она одна.

Перебравшись через валежник, Ирина нырнула под одну из нависших веток. А когда выпрямилась – замерла.

Прямо перед ней, метрах в десяти, не более, стояла обнажённая женщина, безобразная и страшная, как все семь смертных грехов, вместе взятых. Чёрное лицо полностью закрывали длинные всклокоченные волосы, голова упала на грудь, а с затылка смотрели два горящих лютой злобой глаза.

Ирина замерла, стараясь проглотить парализующий страх вместе с образовавшимся в горле комом.

Невиданная тварь подняла голову. Точно такие же глаза, что сверкали с затылка, зыркали в серого, уродливого, землистого лица.

Окрестности огласились диким хохотом, оборвавшимся истошным визгом. Вой усилился, он бил в уши, грозя порвать барабанные перепонки.

Ирина в ужасе попятилась.

Тело чудовища словно стало проваливаться внутрь самого себя, а потом взорвалось ворохом насекомых, расползающихся и разлетающихся во все стороны.

Жуткий хохот теперь раздавался откуда-то издалека, отдаляясь.

Ирина прислонилась спиной к стоявшему рядом дереву. Она дрожала. Ноги едва держали.

«А ведь наверняка это ещё цветочки», – подумала она, переводя дыхание, стараясь как можно быстрее овладеть собой, пока из мрака ночного не выскочило кое-что похуже.