Верните меня на кладбище!

Вы либо безропотно соблюдаете правила, либо собираете вещи. Выйти замуж можно и другим способом. Пожалуйста, но за пределами дворца.

Девушки стихли, следующие слова Розалины прозвучали почти в абсолютной тишине:

— Вы никто, кем-то станете только, если войдете в число лучших. Вас даже не поселили во дворце, а вы уже полагаете, будто получили особые права.

— Но… — родственница монарха таки открыла рот.

— Вас, герцогиня, это тоже касается, — наставница была неумолима. — Если его величество до сих пор не остановил ни на ком взор, преимуществ никто не имеет.

— Жесткая она! — чуть слышно, склонившись к самому уху соседки, прошептала Алия.

Кара подозревала, еще и жестокая. Девушкам придется многое вытерпеть.

— Вот так, — довольно улыбнулась Розалина, — теперь вы похожи на благонравных девиц. Жаль, — посетовала она, — канули в прошлое телесные наказания, с ними дети вырастали послушнее.

Значит, госпоже Фера давно не тридцать. Но кое в чем она не права, в том же Осине розги и палка по-прежнему считались средством воспитания.

— Входить по одной, — наставляла Розалина, — строго выполнять предписания и не говорить, когда не просят. Если прошли проверку, спускайтесь по другой лестнице и ждите. Если нет, возвращайтесь ко мне. Понятно?

Девушки ответили недружным «да».

Кара стояла далеко от места проведения испытания, чтобы хоть что-то разглядеть, ей оставалось встать на цыпочки. Действительно павильон, но открытый, летний. Чтобы войти, нужно подняться на несколько ступеней.

Внутри какие-то люди. Временами павильон озаряло странное свечение. Кара предположила: чары. Между тем очередь неумолимо приближалась, и молодая женщина начинала нервничать. Теперь она хорошо видела членов комиссии и девушек, которые по очереди становились перед ними, словно товар перед купцами. Участниц тщательно расспрашивали, изредка просили повернуться, показать руки, а затем окружали тем самым коконом чар. Не всех. Кара надеялась, ей повезет.

Рядом со старшей дамой дворца уже переминались с ноги на ногу понурые неудачницы. Спросить, чем они провинились, не представлялось возможным: Розалина бы выгнала. Оставалось только уповать на удачу. Она пригодилась бы всем: отсеивали многих, в основном представительниц низших сословий. Ну да, при видимой прозрачности отбор — закрытое мероприятие для своих.

Сердце замерло, когда Кара перехватила взгляд знакомых карих глаз. Он тоже здесь. Логично.