Земля джиннов

— У Казема лучший кофе во всей пустыне, — хвастливо заявил он. — Крепкий, как любовь бесприданницы, и горький, как её жизнь.

Настаивать на ужине я не стала. После встречи с лимийцами аппетит исчез напрочь, а сердце колотилось в смешанных чувствах. Лимийцам нужна Лейла, не я, но вряд ли они захотят оставить в живых свидетельницу.

Эзра залпом выпил кофе и потёр руки.

— На чём мы остановились?.. Ах да, послы. Итак, за два дня до исчезновения принцессы во дворец прибывает лимийская делегация. Официальный повод: заключение мирного договора.

Неофициальный: похищение дочери халифа с целью выкупа или в качестве заложницы. До рождения брата или сестры, она единственная наследница Мирхаана, фигура очень и очень ценная, ферзь на шахматной доске.

Искандер кивнул:

— Лимийские послы не дураки. Не будь они уверены в успехе похищения, не стали бы рисковать. Темница во дворце халифа темна и сыра, а её палачи знают толк в пытках.

— Значит, им помогали изнутри? — предположила я.

— Непременно, — Эзра сверкнул клыками.

— Заинтересованное лицо из списка приближённых к Лейле. Ну-ка, внимательная дочь Валерия, вспоминай имена наших подозреваемых.

— О нет, Эзра, лимийцы всего лишь хотели похитить Лейлу, но не похитили. В первую очередь мы должны найти её, а не распутывать несовершённое преступление. Принцесса сбежала сама и сделала это не от страха очутиться во вражеском плену.

— Как же точно сошлись звёзды! — поразился он. — Лейла сбежала аккурат в ночь исполнения их коварных планов.

— Удивительное совпадение, соглашусь, — задумчиво произнёс Искандер.

— А как на счёт Махиры? Откуда лимийцы узнали об её участии в срыве своих планов?

— Они могли видеть её во дворце, — Эзра пожал плечами. — Чем они хуже твоего приятеля с башни?

Почти вся зала чайханы пустовала. Казем устроился в уголке возле входа и мирно дымил кальяном, устремив взор в открытую дверь. Нам никто не мешал. Я глотнула успевший поостыть кофе. Густой напиток разлился по языку горькой жижей. На любителя питьё.

— Лимийцы действительно видели Махиру, — заговорила, отодвигая стакан подальше.

— В ту самую ночь, когда она помогала Лейле бежать из дворца. В определённый момент их пути пересеклись, случился конфликт интересов, а дальше... дальше в лапы лимийцев угодил попугай и уже вместе с ним они каким-то образом очутились в моём мире. Вопросов по-прежнему много и самый главный из них не изменился: где принцесса?

— Вот об этом спросим у Махиры первым же делом, — решил Эзра.