Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Но как-то раз после очередного представления, Кукша обнаружил, что пьяная карлица Вара, которая должна была в тот день ему помогать, валяется под телегой в луже своих нечистот, а забытая шкатулка пылится в сундуке. Кукша ничего и не понял поначалу, ведь все прошло отлично, и только потом узнал, что во время спектакля, Вара пила с местными рыбаками, пока не свалилась замертво (что, впрочем, с ней случалось с завидной регулярностью), и рыбаки (вот честные люди, кто бы мог подумать?) приволокли ее обратно в лагерь.

А все остальные скоморохи занимались своими делами, никому и в голову не пришло Кукше помогать.

Но ведь музыка была! Когда принц поднес дудочку к своему кукольному рту, полилась мелодия, прекрасная, грустная мелодия, и зрители плакали, зачарованные, и даже Кукша вместо привычной неприязни и ревности к принцу, ощутил жалость к его незавидной кукольной судьбе. Впрочем, такое у него случалось. Он, бывало, растворялся в представлении, которое показывал, и становился не тем, кто сверху дергает за веревочки, а сразу всем и ничем, даже, можно сказать, самой историей.

Другой раз Кукша услышал музыку во сне. Они тогда двигались днями и ночами, сменяя друг друга на козлах повозок, и, уставший от бесконечной дороги и тряски, Кукша все время спал, пока не наступала его очередь править лошадью. Но и тогда он наполовину спал, то и дело впадая в странное оцепенение. В одну из ночей, когда он спал, свернувшись у сундука со своими куколками, не расслабляясь даже во сне, чтобы не скользить по ходящему ходуном полу, он и услышал музыку.

Она казалась частью сна. Хотя ему никогда не снилась музыка и, вообще, хорошие сны. Мелодия рассказывала историю и тянулась куда-то далеко в прошлое, где эта история началась. Кукша слушал ее и все понимал, и ему тоже хотелось вместе с мелодией утечь в далекое прошлое, где все однажды было хорошо, но тут повозку подбросило вверх на какой-то колдобине и Кукша вскочил, резко проснувшись и сразу забыв свой прекрасный сон, а принц-скоморох сидел на сундуке и дудочка замерла у его губ.

Кряхтя и вполголоса ругаясь, Кукша поднялся, сунул куклу в сундук к остальным и запер его на замок. Шли годы, случай забылся, никаких больше странностей не происходило и Кукша не видел хороших снов.

Он так заигрался со своими куколками во время привала, что чуть не пропустил все самое интересное. Гогот у костра стал громче, раздался истошный женский визг, кто-то засвистел. Спрятав кукол в сундук, Кукша выглянул на улицу.