Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

— Не знаю, — задумчиво повторила та, — здесь я ничего не знаю. Не помню, а иногда и помнить не хочу.

— Это место... — Веснянка снова огляделась, но не увидела ничего кроме костей и земли, и неуверенно спросила: — Это Неведомые Земли?

Заряна расхохоталась.

— А ты сама как думаешь? Похоже это, по-твоему, на Неведомые Земли?

Конечно, нет. Веснянка всегда представляла посмертие радостным и светлым. Бесконечные дали, леса, луга, реки и люди, которых любила. Да что угодно, но точно не земляная яма без выхода.

— Как ты тут оказалась?

Заряна отвечать не спешила, разглядывая Веснянку со странным выражением в глазах. Как будто бы ее сознание так и норовило куда-то ускользнуть, и только волевым усилием она удерживала его на месте.

— Он меня обманул, — наконец, произнесла она.

— Кто? — спросила Веснянка. — Провожатый?

В детстве она наслушалась историй про ловушки и обманки, поджидающие людей на той стороне. И частым героем детских пугалок был Безумный Провожатый. Считалось, что, умерев, человек встречает существо, чьим предназначением является доставить покойного в Неведомые Земли и помочь одолеть опасности, поджидающие на пути.

Но иногда вместо нормального провожатого встречается безумец, который только сбивает с пути и уводит в дебри мрака. Вот только отличить хорошего провожатого от безумца нет возможности, пока не становится слишком поздно.

— Твой отец, — ответила Заряна.

— Отец? — недоверчиво переспросила Веснянка. — Тебя обманул отец? Из-за него ты здесь? Но как?

— Сейчас это неважно, — вяло отмахнулась Заряна.

— Дай мне просто посмотреть на тебя.

Веснянка робко протянула руку к матери. Ей хотелось потрогать ее, ощутить ее тепло, почувствовать ее плоть, ту, которая дала жизнь самой Весне. Уже потянувшись, Веснянка заметила, насколько грязна ее рука, вся в земле и крови после попыток выкопать выход. Она отдернула ее и хотела спрятать за спину (будто маленькая девочка, забывшая помыть руки перед обедом), но вдруг ощутила прикосновение Заряны.

Та сжала ее руку в своей так, будто от этого зависели их судьбы. Что ж, может, так оно и было. Ее рука была холодной как смерть. Но это была рука матери и она дарила тепло, даже его не имея.

— Завтра ты станешь невестой, — и с этими словами Заряна поцеловала ее в лоб. — Я даю свое благословение.

Веснянка резко отдернула руку и отступила.

— Но если я не хочу?

— Я тоже не хотела здесь оказаться, — Заряна раскинула руки, показывая по сторонам.