Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

— Кое-что я тебе покажу.

Она звякнула связкой ключей и повела дочь к тайной двери, в которую никто кроме нее и Шарки не входил. За дверью скрывалась ведьмина мастерская, тут варились все зелья, творилась ворожба, тут царица вглядывалась в завесу будущего, пытаясь предугадать ход событий.

Орляна остановилась на пороге, с изумлением оглядывая помещение. Чего тут только не было: травы в пучках, живые цветы, горшки со странными жидкостями, многочисленные склянки, кости, порошки.

— Иди сюда, — прерывая возможные расспросы, приказала Агата.

Орляна встала у стола с расстеленной на нем картой. Карта была старая, пожелтевшая, даже ветхая, но огромная. В центре довольно крупно изображен был дворец, а вокруг то тут то там раскиданы были мелкие деревни. Чтобы все они поместились неизвестный автор не соблюдал масштаба, и каждая деревенька могла бы поместиться в рисунке колодца на территории дворца.

От лесных ворот тянулась розоватая дорожка, насыпанная поверх карты каким-то ароматным порошком или пыльцой.

По дорожке, поедая розовые пылинки, полз большой черный жук. Он почти добрался до дворца. Орляна потянулась, чтобы сбросить жука, но Агата резко и больно ударила ее по руке. Орляна обиженно вскрикнула.

— Никогда не вмешивайся в чужую ворожбу, — сказала Агата строго. — Так навредишь не только другим, но и себе.

— Я помочь хотела!

— О, твоя помощь мне не нужна. Уже почти все сделано, — царица любовно провела ногтем по той части карты, где кончалась порошковая дорожка.

— Это то, что называют воротами полуночи. Забытое место. И сегодня ровно в полночь они распахнутся впервые за много лет, чтобы принять в себя тех, кто, наконец, избавит нас от этой маленькой дряни.

— Ты о Веснянке?

— О ком же еще? — Агата подняла глаза, и увидела, что Орляна довольно улыбается.

Чего она не видела, так это странной птицы сидевшей над малюсеньким окошком на парапете крыши. А птица, склонив голову набок, внимательно слушала.

***

Чем ближе они подходили к городу, тем холоднее становилось.

Как будто бы сердцем осени был сам дворец.

Гонец примчался им навстречу, когда столица уже виднелась вдали. Когда далекая точка, приближаясь, начала превращаться во всадника, Хозяин достал из маленькой коробочки вишневую косточку и дал всем по очереди подержать ее под языком. Косточка была волшебная и на какое-то время наделяла даром понимания чужой речи.

Сам Хозяин косточкой не пользовался. По крайней мере, на виду у скоморохов.